El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, ha asegurado a Wall Street que el banco central seguirá inyectando dinero en el sistema financiero y manteniendo los tipos de interés en niveles ultrabajos hasta bien entrado el futuro, en medio de la creciente preocupación de que la burbuja financiera que ha visto a la bolsa alcanzar máximos históricos pueda llegar a su fin de forma repentina.

Las palabras tranquilizadoras de Powell para los mercados financieros fueron el eje central de su informe semestral al Congreso que expuso ayer ante la comisión bancaria del Senado.

Comenzó señalando que el repunte de la actividad económica que tuvo lugar en el verano se había "ralentizado sustancialmente", y que la recuperación económica "sigue siendo desigual y está lejos de ser completa, y el camino a seguir es muy incierto". Dijo que, al igual que la actividad económica general, "el ritmo de mejora del mercado laboral se ha ralentizado" y que en los tres meses que terminaron en enero el empleo había aumentado a un ritmo medio mensual de sólo 29.000 personas.

En cuanto a la política monetaria —la principal preocupación de Wall Street—, Powell se esforzó en subrayar que el régimen actual continuaría incluso si la inflación comenzaba a aumentar y se producía un endurecimiento del mercado laboral. Señaló que la Fed había realizado "algunos cambios clave" en su política.

Con respecto al empleo, uno de esos cambios fue que "no endureceremos la política monetaria únicamente en respuesta a un mercado laboral fuerte".

En cuanto a la inflación, dijo que el objetivo de la Fed era lograr promedios moderadamente superiores al 2% a lo largo del tiempo. "Esto significa que, tras los periodos en los que la inflación ha estado por debajo del 2 por ciento, la política monetaria adecuada probablemente tendrá como objetivo lograr una inflación moderadamente superior al 2 por ciento durante algún tiempo". En efecto, la política actual continuará durante años.

Este mensaje pretendía asegurar a los mercados que si se produjera un repunte de la inflación, sobre el que ha habido advertencias debido al paquete de estímulo de $1,9 billones propuesto por la administración Biden, la Fed no respondería con un endurecimiento inmediato de la política monetaria.

Además, la Fed seguiría aumentando sus tenencias de valores del Tesoro y valores respaldados por hipotecas "al menos a su ritmo actual hasta que se produzcan nuevos avances sustanciales hacia nuestros objetivos", señalando que estas medidas han "aliviado materialmente las condiciones financieras".

La Fed está comprando actualmente estos activos financieros a un ritmo de $120.000 millones al mes, es decir, más de $1,4 billones al año. Esta cantidad equivale a alrededor del 7 por ciento del producto interior bruto, un nivel de apoyo nunca antes visto.

Las declaraciones de Powell fueron música para los oídos de Wall Street. La semana pasada se produjo un deslizamiento en respuesta a la subida de la rentabilidad de los bonos del Tesoro a 10 años hasta más del 1,3 por ciento, frente al nivel del 0,5 por ciento que alcanzó en agosto del año pasado.

Tras su testimonio, los valores tecnológicos se recuperaron de la fuerte caída que sufrieron a primera hora del día, cuando el índice NASDAQ, de gran peso tecnológico, llegó a caer un 4% antes de recuperarse y terminar el día con un 0,5% menos. El mercado en general se mantuvo básicamente estable.

Desde principios de año, se han hecho numerosas advertencias de que Wall Street ha entrado en una fase de burbuja y podría derrumbarse ante cualquier aumento repentino de los tipos de interés.

El principal factor de la subida del mercado ha sido la inyección de dinero por parte de la Fed y otros bancos centrales desde el pasado mes de marzo. Entonces, los mercados financieros se congelaron antes de que la Fed interviniera con una nueva ronda de compras de activos e interviniera como garante de todas las áreas del sistema financiero.

Según un informe del Financial Times (FT), los bancos centrales han inyectado desde entonces $6,6 billones de liquidez en el sistema financiero con la expectativa de aportar al menos otros $5,8 billones.

El efecto de estas medidas ha sido la creación de una montaña de capital ficticio, financiado por el aumento de la deuda, que es extremadamente sensible incluso a una pequeña subida de los tipos de interés en los mercados de bonos, especialmente si se mueven bruscamente al alza.

Una nota de investigación emitida por los estrategas de la empresa financiera ING a principios de esta semana, recogida por el FT, decía: "Si los rendimientos del Tesoro siguen subiendo con demasiada rapidez, hará que todo lo demás baje con él. A partir de aquí, lento y constante prolonga la fiesta en [el] ritmo de riesgo de los activos... mientras que rápido y furioso la termina".

El efecto de la intervención de la Fed y otros bancos centrales puede verse en el mercado de bonos basura, es decir, los bonos corporativos que tienen una calificación inferior al grado de inversión. En los últimos tiempos se han emitido numerosos bonos basura al 3% o menos.

Hace dos años, éste era el tipo de interés de los bonos del Tesoro estadounidense a 10 años, considerado uno de los activos más seguros del sistema financiero mundial. Hoy en día, las empresas consideradas algo propensas al riesgo pueden obtener dinero al mismo tipo de interés.

Sin embargo, mientras la Reserva Federal actúe como garante de los mercados de crédito, el préstamo continúa, ya que los inversores se dirigen a zonas cada vez más arriesgadas en busca de una mayor tasa de rendimiento.

"Cuando eso deje de ser así", dijo un banquero anónimo al FT, "tendremos un resultado muy malo. Creo que el día del juicio final, si es que llegamos a él, será cataclísmico".

Como dijo el director de Citi, Chuck Prince, en 2007, poco más de un año antes del crack de 2008, mientras la música siga sonando hay que levantarse y bailar, y así continúa la especulación.

La inflación es también una preocupación creciente para los mercados financieros por su impacto inmediato en el mercado de bonos. El aumento de la inflación tiende a bajar el precio de los bonos, elevando su rendimiento, o tipo de interés (ambos tienen una relación inversa), lo que repercute en el mercado de valores.

En las últimas semanas se ha producido una subida de las materias primas básicas, como el petróleo, que ahora cotiza en torno a los $60 el barril, el cobre, que ha alcanzado su máximo en 10 años, así como el mineral de hierro y el níquel.

Una de las opiniones es que la inflación y el aumento de los rendimientos de los bonos son expresiones de una incipiente recuperación económica, y que cuando la economía se recupere sentará las bases para el aumento del valor de las acciones desde el pasado mes de marzo.

Este escenario puede haber sido aplicable en épocas anteriores, cuando los mercados reflejaban, al menos en cierta medida, la evolución de la economía real subyacente. Pero el rasgo central de la última década, y especialmente del último año, ha sido el divorcio cada vez más amplio entre ambas, ya que los beneficios del sistema financiero dependen cada vez más de la especulación.

En un comentario del FT de esta semana, el analista financiero Mohamed El-Arian señalaba que la aspiración de valores a precios no comerciales por parte de la Reserva Federal había condicionado a los inversores "a comprar cualquier caída del mercado, sea cual sea la causa, y a asignar más capital a inversiones cada vez más arriesgadas".

Entre los "múltiples indicios de una excesiva asunción de riesgos" se encontraban la proliferación de sociedades especulativas de adquisición con fines especiales [SPACS], el ritmo récord de emisión de deuda corporativa y el aumento de las operaciones con fondos prestados.

Las SPACS, que han surgido en el último año, son empresas que hacen una oferta pública inicial en el mercado de acciones, no sobre la base de alguna actividad productiva que vayan a realizar. Más bien, recaudan grandes cantidades de dinero para adquirir otra empresa que aún no ha entrado en el mercado de acciones, lo que permite que sus acciones pasen a formar parte de la especulación.

El-Arian escribió que la Fed debía "considerar seriamente la mejor manera de levantar lentamente el pie del acelerador monetario". Advirtió que, a menos que se haga esto, junto con una acción para controlar la migración masiva de riesgos de los bancos a las entidades no bancarias, así como medidas para moderar la asunción excesiva de riesgos, "mayor será el riesgo de que la inestabilidad financiera socave el bienestar económico".

Pero no hay señales de que eso ocurra. Más bien, los comentarios de Powell de ayer indican que la Fed está completamente encerrada en la espiral especulativa que ha desempeñado el papel principal en la creación. Teme que incluso un indicio de que se están contemplando medidas de este tipo pueda traer un colapso del castillo de naipes financiero.

(Artículo publicado originalmente en inglés el de febrero de 2021)