Los atrasos salariales son un problema grave y de larga duración al que se enfrentan millones de trabajadores en China desde la restauración capitalista en 1978. En el año 2020, según el China Labour Bulletin, se produjeron al menos 660 protestas colectivas de trabajadores contra los atrasos salariales en casi todas las provincias. En el Mapa de Peticiones de Ayuda de los Trabajadores, que rastrea los intentos individuales de los trabajadores de pedir ayuda en las redes sociales, se han registrado 207 casos relacionados con los atrasos salariales desde septiembre de 2020. Estos registros son, sin duda, una subestimación, ya que muchas quejas no se informan en las noticias locales ni en las redes sociales.

Las luchas de los trabajadores en medio de las ya acaloradas tensiones sociales son consideradas por el Partido Comunista de China (PCCh) como una grave amenaza. En enero de 2020, el primer ministro Li Keqiang firmó hipócritamente una normativa destinada a garantizar que los trabajadores inmigrantes reciban su paga. En realidad, el régimen del PCCh ha profundizado en los últimos años sus ataques a los derechos democráticos de los trabajadores y ha utilizado todos los medios para impedir que reclamen sus salarios impagados —legislación, vilipendio y detenciones.

En noviembre de 2019, en un caso en el que los trabajadores de la construcción demandaron por atrasos salariales, el Tribunal Popular Supremo dictó una sentencia que aumentó significativamente las dificultades a las que se enfrentan los trabajadores cuando intentan recuperar sus salarios. La sentencia, en esencia, solo permitía a los trabajadores exigir los salarios a una persona o agente intermedio que subcontratara un proyecto de obra, y negaba el derecho de los trabajadores a exigir los salarios atrasados a la empresa contratante principal.

En concreto, Mingfa, una empresa inmobiliaria de Huai'an, Jiangsu, contrató en 2016 la realización de un proyecto de construcción para otra empresa llamada Fujian Sihai Construction. De hecho, el proyecto fue llevado a cabo por un individuo, Peng, que estaba afiliado a Sihai, pero no era empleado de la misma. Peng no contrató a su propio equipo de construcción, sino que subcontrató el proyecto a un grupo de trabajadores de la construcción.

Sin embargo, la empresa inmobiliaria no pagó la construcción como se indicaba en el contrato. Por ello, el líder del grupo de trabajadores de la construcción demandó a Peng y a Sihai Construction, exigiendo los 359.849,50 RMB (51.400 dólares) atrasados. El Tribunal Popular Superior de la provincia de Fujian (donde tiene su sede Sihai Construction) falló a favor de los trabajadores de la construcción y emitió una orden de ejecución de este pago.

En la orden de ejecución, el Tribunal Popular Superior de la provincia estableció que ni Peng ni la empresa constructora poseían activos que pudieran utilizarse para pagar a los trabajadores y aplicó restricciones a los grandes gastos de Peng. Como resultado, a pesar de la sentencia favorable, los trabajadores de la construcción no recibieron finalmente su paga.

Los trabajadores de la construcción recurrieron posteriormente al Tribunal Popular Supremo, la máxima instancia judicial de China, exigiendo que la empresa inmobiliaria, Mingfa, fuera también responsable, al menos parcialmente, del pago de sus salarios impagados. Sin embargo, el Tribunal dictaminó que los trabajadores de la construcción sólo tenían una relación de servicio laboral con Peng, que les subcontrataba el proyecto, pero esto no constituía una relación contractual con Peng. Por lo tanto, el Tribunal declaró que, en un sentido jurídico estricto, el "empresario de la construcción" era Peng, no los trabajadores de la construcción. Dado que sólo el "empresario de la construcción" tiene derecho a exigir pagos al contratista original, Mingfa, los trabajadores de la construcción no tenían derecho a exigir salarios a Mingfa directamente.

Esta sentencia tiene implicaciones de gran alcance para los trabajadores, ya que cierra los medios, ya muy limitados, que tienen los trabajadores para exigir los salarios impagados. El empleo de trabajadores a través de subcontratistas es muy común en el sector de la construcción. Los retrasos en el pago de los salarios son muy frecuentes: el 54% de las protestas registradas por el China Labour Bulletin en 2020 se produjeron en el sector de la construcción. Como comentó un abogado de la Universidad de Wuhan, esta sentencia "tendrá sin duda consecuencias desastrosas en la práctica".

Los trabajadores que reclaman su salario no sólo son oprimidos por el sistema judicial, sino que también son atacados y vilipendiados por el Estado a través de los medios de comunicación.

En los últimos meses han aparecido varios artículos que denuncian las protestas de los trabajadores para reclamar sus salarios. Por ejemplo, al informar sobre una protesta de más de 20 trabajadores de la construcción que reclamaban sus salarios el 20 de enero, varios medios de comunicación locales calificaron a los trabajadores de "marchar ilegalmente" y acusaron al trabajador principal de "instigar intencionadamente a otros trabajadores a protestar".

La policía también ha intervenido brutalmente en muchas protestas de trabajadores. Siete trabajadores fueron detenidos durante semanas tras la mencionada protesta en la provincia de Guangdong en enero. Otro trabajador de la provincia de Jiangsu, que amenazó con saltar de una torre de grúa si no le pagaban, también fue detenido por la policía local durante 10 días. La policía también ha emitido declaraciones en las que afirma que habrá "tolerancia cero" contra futuros intentos de los trabajadores inmigrantes de exigir salarios por "medios malévolos".

Estas declaraciones son indignantes. No se hace nada con los verdaderos delincuentes: los empresarios que no pagan los salarios de los que dependen los trabajadores. Además, los trabajadores recurren a las protestas porque no hay vías "benévolas" para cobrar lo que han ganado.

La ciudad de Tongxiao, en la provincia de Zhejiang, ha ido aún más lejos con una reciente normativa publicada el 7 de febrero que establece una lista negra de empleados que presentan "anormalidades" en los conflictos laborales. Los criterios de "anormalidades" incluyen: solicitar un arbitraje en el mismo departamento de trabajo más de cinco veces en un año, presentar más de 10 quejas en la misma oficina de la seguridad social en un plazo de tres años y recurrir a la misma oficina de la seguridad social para reclamar salarios más de tres veces cada año. La información personal de cualquier trabajador incluido en la lista negra se publicará en la página web oficial del tribunal municipal y a través de las redes sociales. Esta información también se difundirá a través de las bolsas de trabajo locales.

Esta normativa contra la clase trabajadora, a pesar de afirmar que "regula el mercado laboral local por medios legales", sirve claramente para intimidar y amedrentar a los trabajadores para evitar que se exprese cualquier oposición.

El origen de la práctica generalizada de no pagar los salarios no es simplemente la codicia y la criminalidad de los propietarios individuales de las empresas y de los contratistas de proyectos de construcción. La supresión de las protestas de los trabajadores por los salarios impagados se lleva a cabo con la participación activa de la policía, los medios de comunicación, el sistema judicial, en definitiva, el aparato estatal estalinista del PCCh que se enriquece con la opresión y la explotación de la clase obrera.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 3 de marzo de 2021)