La semana pasada, el primer ministro británico, Boris Johnson, dijo en una reunión privada de Zoom con parlamentarios conservadores, “La razón por la que tenemos éxito con la vacuna es por el capitalismo, por la codicia, amigos míos… Fueron las corporaciones gigantes las que querían dar buenos rendimientos a los accionistas. Fue impulsado por las grandes farmacéuticas”.
Sus comentarios obscenos resumen la respuesta de la élite gobernante a la pandemia: una oportunidad para lucrar a gran escala, con la ayuda y el impulso de los Gobiernos imperialistas que han protegido las ganancias monopolísticas de las grandes farmacéuticas.
La realidad es que las empresas farmacéuticas inicialmente no estaban interesadas en el desarrollo de vacunas. Zain Rizvi, del grupo de defensa Public Citizen, le dijo al Financial Times que la “inmensa escasez” de vacunas era directamente atribuible a que las grandes farmacéuticas “no entraron en acción” cuando la pandemia de coronavirus despegó. Hace años, las compañías farmacéuticas habían reducido la investigación y el desarrollo de vacunas en favor de medicamentos de gran éxito para tratar el cáncer y las enfermedades raras, aunque la probabilidad de una pandemia se había discutido durante mucho tiempo.
Incluso después de que la Organización Mundial de la Salud (OMS) declarara el COVID-19 como una pandemia el 11 de marzo del año pasado, tres de las corporaciones más grandes, GSK, Sanofi y Merck, que dominaban el mercado de vacunas, se mostraron reacias a involucrarse. Calcularon que la pandemia habría completado su curso antes de que una vacuna estuviera lista, demostrando una vez más hasta qué punto las necesidades de salud pública pasan a un segundo plano detrás de las ganancias.
Como informó la BBC en diciembre, “Al principio, las empresas no se apresuraron a financiar proyectos de vacunas. La creación de vacunas, especialmente en caso de una emergencia sanitaria aguda, no ha demostrado ser muy rentable en el pasado”.
No fue hasta que los Gobiernos de la Unión Europea (UE), el Reino Unido y los EE. UU. y varias agencias ofrecieron financiamiento, incluido el costo principal de ejecutar las pruebas de la “Fase 3”, asumiendo la mayor parte del riesgo en el proceso, que la industria comenzó a trabajar en desarrollar las vacunas, progresando rápidamente.
La especulación de las ganancias también comenzó en serio.
Solo Estados Unidos invirtió la suma sin precedentes de $14 mil millones a través de la “operación Warp Speed” a pesar de que seis de las grandes farmacéuticas, excluyendo Moderna, habían obtenido ingresos el año pasado por valor de $266 mil millones y ganancias de $46 mil millones, un margen de ganancias del 18 por ciento, y hubieran podido haberlo financiado fácilmente.
Mientras que GSK, Sanofi y Merck recibieron más de $2 mil millones del Gobierno de los EE. UU. para apoyar la producción de vacunas, Merck se retiró después de los decepcionantes resultados de las primeras pruebas. GSK y Sanofi están trabajando conjuntamente en una vacuna. Según la People’s Vaccine Alliance, en gran medida se han mantenido al margen, planeando producir vacunas Covid-19 para solo el 1,5 por ciento de la población mundial en 2021.
De los principales productores de vacunas, solo Pfizer tiene una vacuna exitosa, producida en conjunto con la empresa alemana BioNTech utilizando la nueva tecnología de ARN mensajero que requiere almacenamiento a temperaturas extremadamente bajas. Los otros productores importantes son nuevos participantes en el sector, las empresas biotecnológicas estadounidenses Moderna, cuya vacuna también utiliza la tecnología de ARN, y Novavax, cuya vacuna se puede almacenar en un refrigerador normal.
Moderna, la vacuna más cara, recibió $2,5 mil millones de dólares del Gobierno de Estados Unidos. El grupo Public Citizen argumenta que esto significa que “los contribuyentes están pagando el 100 por ciento del desarrollo de la vacuna para COVID-19 de Moderna. Todo”. Dado que el Gobierno de los EE. UU. compró o reservó posteriormente hasta 500 millones de dosis, es probable que Moderna obtenga una enorme ganancia de $8 mil millones.
Si bien la vacuna de BioNTech/Pfizer fue financiada con fondos privados, la compañía recibió un préstamo de desarrollo de 100 millones de euros del Banco Europeo de Desarrollo, así como una subvención de 365 millones de euros del Gobierno alemán para ayudar con los costos de fabricación.
Los fondos públicos financiaron no solo el desarrollo de las vacunas, sino también, a través de las universidades y los laboratorios públicos, gran parte de la ciencia detrás de las vacunas. Fundamentalmente, todos los equipos de desarrollo de vacunas se beneficiaron de la investigación inicial llevada a cabo por el profesor Zhang Yongzhen en el Centro Clínico de Salud Pública de Shanghái, donde había secuenciado miles de virus previamente desconocidos. El Centro hizo la primera secuenciación genómica del virus COVID-19 disponible gratuitamente en el sitio de código abierto virological.org el mismo día en que Wuhan registró su primera muerte por Covid. Fue el lanzamiento del código genético de Covid lo que permitió a la Universidad de Oxford, Moderna y BioNTech diseñar sus vacunas en poco tiempo.
Las empresas se han beneficiado de los pedidos anticipados masivos de los Gobiernos, mucho más grandes que los requisitos de su población, incluso antes de que sus vacunas obtuvieran la aprobación regulatoria. El Gobierno de los EE. UU. realizó pagos anticipados de $1,95 mil millones y $1,53 mil millones para las vacunas BioNTech/Pfizer y Moderna, respectivamente, a través de la operación Warp Speed, en efecto, un préstamo sin intereses.
Pero eso no fue suficiente para las grandes farmacéuticas. Hicieron presión para garantizar ganancias monopolísticas, insistiendo en que la Organización Mundial del Comercio rechazara el llamado de India y Sudáfrica de renunciar a las patentes para las vacunas y permitir a los países en desarrollo fabriquen o importen versiones genéricas. El jefe de Pfizer, Albert Bourla, dijo: “En este momento, creo que es una tontería y ... también es peligroso”.
Estados Unidos, la UE y el Reino Unido se alinearon. Asimismo, las empresas buscaron y consiguieron indemnizaciones legales por parte de los Gobiernos que las protegían en caso las vacunas causaran problemas, al tiempo en que aseguraban que sus contratos permanecían secretos.
Todo esto se traduce en ganancias masivas para las corporaciones farmacéuticas. Se espera que BioNTech/Pfizer obtenga $4 mil millones de ganancias en $15 mil millones de ventas a alrededor de $19 por dosis, un margen de ganancias de casi el 30 por ciento según el Financial Times, ya que la compañía hace acuerdos difíciles con países ricos y pobres por igual. Se proyecta que Moderna obtenga ganancias de $8 mil millones en ventas de $18,4 mil millones con al menos 700 millones de vacunas preordenadas en 2021 a entre $ 25 y $ 37 por inyección. La compañía dice que los costos de producción son solo el 20 por ciento de los ingresos por ventas. Los beneficiarios finales son los fondos de inversión gigantes que poseen las acciones de las empresas.
Además de las ganancias, las empresas han tenido una campaña publicitaria gratuita masiva, ya que sus vacunas las han convertido en nombres familiares, mientras que la ciencia que sustenta las vacunas puede utilizarse para tratar y beneficiarse de otras enfermedades. Además, según cifras de Morgan Stanley y Credit Suisse, en caso de que los países avanzados decidan ofrecer inyecciones de refuerzo anuales para hacer frente a variantes nuevas y más resistentes, como lo hacen con la gripe, las compañías farmacéuticas están preparadas para recaudar otros $10 mil millones o más al año.
La única empresa que se opuso a la tendencia fue AstraZeneca, que está vendiendo su vacuna entre 2 y 4 dólares la dosis después de firmar un acuerdo con la Universidad de Oxford que restringió sus precios. Al no haber desarrollado una vacuna propia, compró los derechos de la investigación desarrollada por el Instituto Jenner de la universidad, pagando a la universidad $90 millones y una participación del 6 por ciento de las ganancias futuras. La empresa derivada de la universidad, cuyos directores incluyen a los líderes del equipo de desarrollo de vacunas, los profesores Sarah Gilbert y Adrian Hill, obtendrán el 24 por ciento de la participación de la universidad.
Inicialmente, los científicos habían querido que su vacuna se produjera de forma no exclusiva y libre de ganancias, y el director del Instituto Jenner dijo a los medios: “Personalmente, no creo que en tiempos de pandemia deba haber licencias exclusivas”. Se estaba haciendo eco de las palabras del Dr. Jonas Salk, el inventor de la vacuna contra la polio, que se negó a patentar el descubrimiento. Cuando se le preguntó: “¿Quién es el propietario de esta patente?”, Salk respondió: “Bueno, yo diría que la gente. No hay patente. ¿Podrías patentar el sol?”.
En el evento, la Universidad de Oxford, afirmando que necesitaba organizar un despliegue global masivo, firmó un acuerdo exclusivo con AstraZeneca, que acordó vender la vacuna sin fines de lucro, afirmando “Estamos absolutamente comprometidos a poner la vacuna a disposición de tantos países como sea posible sin fines de lucro durante el período de la pandemia para apoyar un acceso amplio y equitativo en todo el mundo”.
Renunciar a las ganancias a corto plazo se consideró como buenas relaciones públicas y, en cualquier caso, iba en contra de los términos del trato, que no se hicieron públicos. Según el Financial Times, el contrato permite a la empresa ganar un 20 por ciento por encima del costo de fabricación de las vacunas y puede aumentar el precio cuando considere que la pandemia ha terminado, en cualquier momento después de finales de julio. Si bien estas condiciones parecen aplicarse al Reino Unido y la UE, la compañía también está vendiendo la vacuna a países más pobres, incluidos Bangladesh, Sudáfrica y Uganda, a precios más altos.
Sin embargo, la vacuna de AstraZeneca es la más barata del mercado, y la corporación estadounidense Johnson & Johnson es más cara a pesar de que también vendió su vacuna a “precio de costo” durante la pandemia, razón por la cual la vacuna de AstraZeneca tiene inyecciones mucho más grandes bajo contrato que cualquier otro productor de vacunas. Su vacuna se convirtió en la vacuna preferida por los países más pobres del mundo y por el esquema Covax de la OMS, particularmente porque no requiere almacenamiento a bajas temperaturas.
Sus precios de 2 a 4 dólares son mucho más bajos que los de la vacuna de Sanofi/GSK a 9,19 dólares, los de Pfizer/BioNTech a 14,59 dólares y los de Moderna a 18 dólares, según la lista de precios negociada por la UE. Otros países, incluido EE. UU., están pagando precios mucho más altos, y las dos dosis de Pfizer supuestamente cuestan $39 por persona. Si bien se desconocen las ganancias esperadas de AstraZeneca, las ventas de $6,4 mil millones en 2021 y un margen de ganancia del 20 por ciento implican ganancias cercanas a los $1,.3 mil millones.
Indiscutiblemente, la subcotización del mercado por parte de AstraZeneca ha provocado la ira de sus rivales, provocando alborotos en Francia, Alemania y Estados Unidos. La UE amenazó con prohibir la exportación de la vacuna, otro ejemplo más de las guerras de las vacunas alimentadas por los intereses en conflicto de las empresas rivales, los principales países imperialistas, así como sus rivales y Estados clientelares.
El impulso desenfrenado de obtener ganancias ha puesto las vacunas fuera del alcance de la mayor parte de la población mundial y servirá para aumentar enormemente las tasas de mortalidad mundial a medida que proliferan mutantes más virulentas.
La desastrosa respuesta de todas las grandes potencias capitalistas y de la industria farmacéutica a la pandemia global de COVID-19 confirma la necesidad de abolir el sistema capitalista que subordina la salud humana y cualquier otra necesidad básica al lucro privado. La clase trabajadora internacional debe intervenir para expropiar a los gigantes farmacéuticos y a todos los principales sectores industriales, transformando estos monopolios en servicios públicos de propiedad pública y controlados democráticamente para atender las necesidades de la humanidad.
(Artículo publicado originalmente en inglés el 1 de abril de 2021)