En un avance sorprendente de implicaciones considerables para hoy en día, los científicos han demostrado que una epidemia de coronavirus devastó el este de Asia hace 25.000 años. El estudio publicado en Current Biology en junio lleva como título: 'Una antigua epidemia viral involucrando genes que interactúan con el coronavirus del huésped hace más de 20.000 años en el este de Asia'.
El equipo de investigación fue dirigido por Yassine Souilmi, del Centro Australiano de ADN Antiguo de la Universidad de Adelaida, junto con científicos con sede en Estados Unidos. El estudio destaca un coronavirus similar al SARS-CoV-2 que actualmente está asolando el mundo, con 191 millones de personas infectadas y cobrando más de 4,1 millones de vidas, afligió a la humanidad hace muchos milenios.
Los investigadores encontraron una fuerte evidencia sugiriendo que 42 proteínas que interactúan con el coronavirus (CoV-VIP) en las poblaciones de Asia oriental interactuaron con un coronavirus antiguo hace unas 900 generaciones, es decir, hace aproximadamente 25.000 años. Este patrón fue único en las poblaciones de Asia oriental.
Los científicos estimaron que la antigua epidemia duró hasta hace 5.000 años. Determinaron la línea de tiempo al observar la cantidad de mutaciones en un gen. Las mutaciones ocurren a un ritmo regular, por lo que pueden usarse para determinar un período de tiempo.
El coronavirus es un virus ARN mensajero que ataca los pulmones. Su estructura esférica está rodeada por numerosos picos de proteínas que permiten que el virus se adhiera a las células humanas. Los coronavirus son únicos en el sentido de que se reproducen invadiendo una célula huésped y secuestrando su estructura genética para producir más virus. Se sabe que la infección por el virus deja signos reveladores en la estructura genética de un organismo.
Los científicos examinaron miles de genomas en la base de datos del Proyecto 1000 Genomas en 26 poblaciones de todo el mundo en busca de signos de que un coronavirus había infectado a humanos en el pasado. El Proyecto 1000 Genomas, establecido en 2008, es una base de datos internacional integral de variaciones genéticas humanas. El estudio encontró evidencia de que un antiguo coronavirus previamente desconocido infectó a personas en China, Japón y Vietnam.
“Siempre ha habido virus que infectan a las poblaciones humanas”, dijo David Enard del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Arizona, científico colaborador del estudio. 'Los virus son realmente uno de los principales impulsores de la selección natural en los genomas humanos'.
Los científicos examinaron varios cientos de genes que se sabe que interactúan con el coronavirus. Identificaron cinco grupos de personas que tenían 42 genes con mutaciones que sugerían una interacción con el coronavirus. Los genes modificados pueden haber brindado algún tipo de protección contra el virus.
'Entonces, lo que sucede a lo largo de varias generaciones es que las variantes genéticas que son beneficiosas aumentarán en frecuencia, y eso deja una marca muy distintiva varias generaciones después', dijo Souilmi a la Australian Broadcasting Corporation (ABC).
Los científicos creen que se necesitan entre 500 y 1.000 años para que estas modificaciones emerjan como un rasgo compartido en el genoma.
Souilmi y su equipo examinaron proteínas que interactúan con virus (VIP, por sus siglas en inglés), proteínas que interactúan con proteínas virales, ARN viral y/o ADN viral. Seleccionaron 420 VIP que se sabe que interactúan con coronavirus (CoV-VIPS).
Según el estudio, 'a lo largo de la historia evolutiva de nuestra especie, la selección natural positiva con frecuencia se ha dirigido a proteínas que interactúan físicamente con los virus ...'
Los VIP son importantes, siendo el mecanismo central que utiliza el virus para atacar la célula huésped.
“Nuestro enfoque en los VIP está motivado por la evidencia indicando que estas interacciones de proteínas son el mecanismo central que utilizan los virus para secuestrar la maquinaria celular del huésped. … En consecuencia, es mucho más probable que los VIP tengan impactos funcionales sobre los virus que otras proteínas”, afirmó el estudio.
“Realmente no podemos decir si esto fue algo periódico que ocurrió cada invierno como la gripe, o virus ligeramente diferentes que saltaron de animales a humanos cada cinco a 10 años como lo sucedido en los últimos 20 años con SARS, MERS y SARS-CoV-2. … La adaptación de varios genes aproximadamente al mismo tiempo y al mismo ritmo sólo puede explicarse por la exposición a los coronavirus en el tiempo”, dijo Souilmi.
Algunos científicos han expresado diferencias sobre la estimación del momento de la epidemia. Aida Andrés, genetista evolutiva del University College London, que no participó en la investigación, comentó: “El momento es complicado. ... Ya sea que haya sucedido unos miles de años antes o después, personalmente creo que es algo en lo que no podemos estar tan seguros'.
La investigación es parte de la comprensión cada vez más profunda de la historia evolutiva del coronavirus. Aunque los científicos no pueden identificar los virus reales y solo encontraron una expresión indirecta del impacto de los virus en la estructura genética humana, su investigación aún indica la existencia de virus antiguos.
Un importante estudio titulado 'Un caso para el origen antiguo de los coronavirus', publicado en el Journal of Virology en 2013, analiza la evolución del coronavirus. El virus existe en cuatro grupos básicos denominados coronavirus alfa, beta, delta y gamma. Se sabe que los grupos alfa y beta infectan a los mamíferos, mientras que los demás infectan a las aves.
El equipo de investigación dirigido por Joel O. Wertheim, del Departamento de Patología de la Universidad de California, San Diego, encontró evidencia de 'miles o millones de años de evolución en la filogenia del coronavirus'.
Wertheim especula que los coronavirus han estado infectando aves y murciélagos posiblemente desde su divergencia evolutiva en el período carbonífero hace más de 300 millones de años.
El descubrimiento de que un brote de coronavirus duró aproximadamente 20.000 años tiene implicaciones muy importantes para la pandemia actual. La ciencia moderna ha permitido a la humanidad comprender los virus e intervenir para predecir y controlar cualquier pandemia, pero este conocimiento científico ha sido ignorado por la élite política al imponer un programa de inmunidad colectiva que ha permitido que el virus prolifere casi sin obstáculos. El conocimiento científico se ha dejado de lado a medida que los gobiernos actúan para defender los intereses de lucro de las principales corporaciones.
'Debería preocuparnos ... Lo que está sucediendo en este momento podría estar sucediendo durante generaciones y generaciones', dijo Enard al New York Times .
Uno de los aspectos más duros de la pandemia es el impacto desproporcionado en las capas más pobres de la sociedad, que han estado expuestas sistemáticamente al virus, mientras que las personas ricas pueden aislarse fácilmente.
El estudio identifica que la “investigación sobre la epidemiología del SARS-CoV-2 ha revelado [que] factores socioeconómicos (por ejemplo, acceso a la atención médica, pruebas y exposición en el trabajo), demográficos y de salud personal juegan un papel importante en el SARS- Epidemiología CoV-2”.
Aunque Souilmi y su equipo no comentan sobre la controversia actual de que la pandemia actual fue el resultado de una fuga deliberada o accidental del virus que causa COVID-19 del Instituto de Virología de Wuhan, su investigación indica el antiguo linaje de infecciones cruzadas de murciélagos a humanos que han ocurrido en numerosas ocasiones en el pasado y presente el origen más probable de la pandemia actual.
El engaño del laboratorio de Wuhan fue propuesto originalmente por partidarios de la extrema derecha de la administración Trump y ha sido resucitado por el presidente Joe Biden para desviarse de la desastrosa respuesta del gobierno al coronavirus en los EE. UU. Y promover los objetivos geoestratégicos de Washington contra China.
Un aspecto importante del estudio es que indica las áreas de investigación futura sobre cómo tratar las infecciones por coronavirus, dirigidas a los 42 genes que evolucionaron en respuesta a la antigua epidemia.
'En realidad, nos está apuntando a perillas moleculares para ajustar la respuesta inmune al virus', dijo Souilmi.
(Artículo publicado originalmente en inglés el 23 de mayo de 2021)