A medida que la variante Delta del coronavirus continúa abrumando al mundo, un número creciente de jóvenes de entre veinte, treinta y cuarenta años están siendo intubados y sucumbiendo al virus, particularmente en los estados más pobres del sur de los Estados Unidos, donde las cifras de vacunación son las más bajas. La frase que ahora usan los médicos para explicar esta nueva etapa de la pandemia es 'más joven, más enfermo, más rápido'.

Con muchos estados rompiendo récords de infección a diario, Florida es el epicentro de la crisis en el sur. El sábado, Florida reportó 23,903 nuevos casos de COVID-19 en un período de 24 horas, elevando el número total de casos del estado a 2,725,450. La Asociación de Hospitales de Florida informó un récord para las tasas de hospitalización del estado, con 13,348 pacientes hospitalizados desde el sábado.

Según cifras de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), más del 80 por ciento de las personas de entre 65 y 74 años están completamente vacunadas, pero la cifra es menos de la mitad de la de las edades entre 18 a 39. En todo el sur, los casos se disparan y las tendencias apuntan a un grupo de menor edad, en particular entre las personas de 18 a 49 años, que ahora representan el 50 por ciento de todos los casos.

Los médicos y el personal sanitario de toda la región están pidiendo a la población que se vacune. En comparación con un momento anterior de la pandemia, cuando la mayoría de las muertes ocurrieron entre los ancianos, el personal de atención médica está viendo a un gran número de jóvenes en toda flor de la vida, a menudo padres con niños pequeños, sucumbiendo al virus.

La Dra. Brytney Cobia del Grandview Medical Center en Birmingham, Alabama, hizo un llamamiento en una publicación de Facebook, afirmando que 'Una de las últimas cosas que hacen antes de ser intubados es rogarme para la vacuna', escribió Cobia. “Los tomó de la mano y les digo que lo siento, pero es demasiado tarde. Unos días después, cuando llamo a la hora de la muerte, abrazo a los miembros de [su] familia y les digo que la mejor manera de honrar a su ser querido es vacunarse y animar a todos los que conoce a hacer lo mismo'.

Con incredulidad por su pérdida, Cobia afirmó que los pacientes y sus familias le explican las diversas razones que los desanima de vacunarse: “Me dicen que no sabían. Pensaron que era un engaño. Pensaron que era político. Pensaron que debido a que tenían cierto tipo de sangre o cierto color de piel, no se enfermarían tanto. Pensaron que era 'solo la gripe', pero se equivocaron. Y desearían poder ir para atrás. Pero no pueden'.

Alabama y Mississippi tienen las tasas de vacunación más bajas de la nación con solo el 35 por ciento de los residentes completamente vacunados contra COVID-19, según datos de Johns Hopkins.

En otra declaración contundente, el Dr. Michael Bolding, del principal Centro Médico Regional de Washington de Arkansas, recientemente hizo una súplica apasionada en un video de Facebook para rogar a los residentes de Arkansas que se vacunen, describiendo las condiciones que enfrentan en los hospitales. “Recientemente he visto un aumento dramático en pacientes de veinte y treinta años, no vacunados, que no ingresan a la sala de emergencias requiriendo un poco de oxígeno y están hospitalizados por uno o dos días, pero son más jóvenes pacientes más sanos sin comorbilidades que terminan con ventiladores, BiPAP, alto flujo de oxígeno y extremadamente enfermos.

“Tuve que llamar a varias madres y padres de niños en edad preescolar de entre 20 y 30 años y decirles que es posible que su cónyuge no sobreviva este tiempo en el hospital. No puedo explicar con palabras la fatiga que tienen los proveedores de su hospital local en este momento.

“Lo que realmente me gustaría que pudieras ver, es mirar a los ojos a un padre joven o a un caballero que sabe que pueden estar cortos para este mundo porque no recibieron su vacuna, y el arrepentimiento y el remordimiento en su rostro, y miedo. No puedo mostrárselo, no puedo describirlo, ciertamente estará conmigo para siempre, pero esa mirada en el rostro de un paciente sería más motivadora que cualquier otra cosa para seguir adelante y obtener su vacuna si aún no lo ha hecho'.

Scott Harris, director ejecutivo del Departamento de Salud Pública de Alabama, dijo al Washington Post: 'Encontramos que hay mucha desconfianza con los mensajes que provienen del gobierno estatal, de la salud pública, en particular, de los medios de comunicación', dijo. “Es solo un problema de múltiples capas. Hay muchas personas diferentes que tienen muchas razones diferentes para no recibir la vacuna. Y es difícil abordarlos a lo grande'.

En Tulsa, Oklahoma, el Dr. Ryan Parker, jefe de medicina de emergencia del Sistema de Salud de Saint Francis, le dijo al Tulsa World: “He tenido muchos 'Iba a esperar y ver qué les hacía a otras personas', ‘(ver) si otras personas tuvieron efectos secundarios' o 'hay demasiadas incógnitas''.

“Mi paciente más joven tiene 20 años. Así que los de 20 a 50 es un grupo de edad muy común en este momento, lo que da mucho miedo”, agregó el Dr. Kamran Abbasi. 'Me rompe el corazón. Tenemos gente que viene a la sala de emergencias y los voy a admitir en el hospital. Se dan cuenta de que esto es peor de lo que pensaban que iba a ser, cualquier percepción que tuvieron de COVID era incorrecto. Ahora están aquí y se sienten horribles y están aterrorizados'.

El Dr. Mike Angelidis, presidente de los servicios hospitalarios de Saint Francis y jefe de medicina interna, enfatizó: 'Hay tanto de 'esperar y ver'' y confusión sobre los efectos secundarios con respecto a la vacuna. “Lo que trato de decirles a los pacientes es que esto es diferente a cualquier otra vacuna que hayamos tenido de muchas maneras, y una de esas maneras es el uso generalizado de lo mismo. Hay mucha investigación y mucha información sobre estas vacunas. Pero ya tienen estas ideas al respecto ... ¿De dónde obtienen su información y por qué están tan asustados? Es muy frustrante'.

Además de las súplicas apasionadas de los médicos de primera línea y los trabajadores de la salud, un número creciente de padres que han perdido a sus hijos están hablando.

Christy Carpenter de Alabama perdió a su hijo Curt, de 28 años, que tampoco estaba vacunado. Ella le dijo al Washington Post que su familia no había recibido la vacuna porque les preocupaba lo pronto que se lanzaba. Ella dijo que su hijo estaba sano antes de contraer el virus y que inicialmente creyó que la pandemia era un 'engaño'. Ella dijo que sus últimas palabras fueron: 'Esto no es un engaño, esto es real'.

En St. Louis, Missouri, Kimberle Jones perdió a su hija de 37 años, Erica Thompson, que era madre de tres niños, de 8, 11 y 17 años, ahora huérfanos. “Solo veía a mi bebé alejarse de mí todos los días”, dijo Jones a KCRG News. Thompson estuvo en el hospital durante un total de 50 días. Murió el 4 de julio. 'Básicamente, el médico me llamó y me dijo que tenía que usar el ventilador o iba a morir', dijo Jones.

'Mi hija no fue vacunada y realmente creo, realmente creo que si hubiera sido vacunada, todavía estaría aquí conmigo hoy', agregó Jones.

Padre de cinco hijos, Michael Freedy, de 39 años, contrajo el virus después de irse de vacaciones con su prometida Jessica DuPreez. Murió en el hospital, donde lo colocaron en un ventilador, el jueves. Freedy le envió a DuPreez un mensaje desgarrador antes de morir de COVID-19 en el hospital: 'Debería haberme puesto esa maldita vacuna'. Freedy deja a cinco hijos, el menor de ellos con solo 17 meses.

En Los Ángeles, Stephen Harmon, de 34 años, murió la semana pasada a causa del COVID-19, pocas semanas después de expresar su oposición a recibir la vacuna. El Dr. Oren Friedman, que trata a pacientes con COVID-19 en el Centro Médico Cedars-Sinai, le dijo a KCBS-TV que el hospital ha visto un aumento de diez veces en las admisiones por COVID-19, y que “prácticamente todas las personas que enferman lo suficiente como para ser admitidas al hospital no han sido vacunadas”.

“Puedo decirles que para los terapeutas respiratorias, las enfermeras y los médicos que tienen que ir a las habitaciones y cuidar a los pacientes que están tan enfermos en esta etapa, y saber que se puede prevenir si las personas simplemente se hubieran puesto la vacuna, es un sentimiento terrible de PTSD y frustración ”, agregó Friedman.

La afluencia de jóvenes ingresados en hospitales incluye no solo a adultos, sino a un gran número de niños, que aún son demasiado pequeños para vacunarse. Para la semana que terminó el 29 de julio, la Academia Estadounidense de Pediatría informó un aumento del 84 por ciento en los nuevos casos de COVID-19 entre los niños. Numerosos hospitales han reportado un gran número de ingresos de niños y jóvenes, con decenas en unidades de cuidados intensivos y ventiladores.

La revista médica británica The Lancet informó recientemente que 1.5 millones de niños han quedado huérfanos a causa de la pandemia. Las muertes actuales son aún más trágicas ya que el virus está acabando con los jóvenes y los padres de niños pequeños en plena flor de la vida.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 8 de agosto de 2021)