Los problemas financieros que rodean al promotor inmobiliario chino Evergrande siguen agravándose mientras el debate en los círculos financieros se centra en las medidas que podría tomar el gobierno para evitar una posible crisis financiera.

Evergrande, el segundo promotor inmobiliario del país, con una deuda de más de 300.000 millones de dólares, ha admitido que está al borde del impago y se esfuerza desesperadamente por acumular efectivo.

Pero sus esfuerzos no parecen tener éxito. El jueves, S&P Global Ratings, que ha rebajado su calificación de los bonos de la empresa varias veces en los últimos tres meses, anunció otra rebaja, diciendo que su liquidez y acceso a la financiación 'se están reduciendo gravemente'.

A principios de esta semana, Bloomberg informó de que las autoridades chinas habían comunicado a los principales prestamistas que la empresa no podría hacer frente al pago de los intereses de los préstamos que vencían el lunes, tras la decisión de Evergrande de contratar a asesores para la reestructuración de la deuda.

Hasta el momento, el gobierno se guarda los detalles de cualquier posible respuesta. En respuesta a una pregunta sobre el impacto que Evergrande podría tener en la economía, en una rueda de prensa celebrada el miércoles, el portavoz de la Oficina Nacional de Estadística, Fu Linghui, se limitó a decir que algunas grandes empresas inmobiliarias estaban atravesando dificultades y que las consecuencias 'están por ver'.

La rueda de prensa se celebró con motivo de los últimos datos nacionales, que mostraron un empeoramiento de la desaceleración de la economía china en agosto. Las ventas al por menor aumentaron sólo un 2,5% en el mes, muy por debajo de las previsiones de los economistas de un aumento del 7%. La producción industrial, uno de los principales motores de la economía, aumentó un 5,3%, frente a la media de las previsiones de los economistas de un aumento del 5,8%.

Se espera que la desaceleración continúe. Goldman Sachs, que el mes pasado rebajó su previsión de crecimiento de la economía china del 5,8 por ciento al 2,3 por ciento para el tercer trimestre, ha citado una 'desaceleración significativa' en indicadores industriales como la producción de electricidad y la fundición de metales ferrosos.

Hasta ahora, los problemas que rodean a Evergrande no se han transmitido al sistema bancario y financiero. Los tipos de interés de los préstamos interbancarios se mantienen cerca de los niveles medios, lo que indica que hay suficiente liquidez. Pero la empresa japonesa Mizuho Financial Group ha informado de que algunos bancos están acaparando efectivo preparándose para lo que denominó una 'restricción de liquidez en modo de crisis'.

Y hay algunos indicios de una tensión financiera más amplia. El jueves, los rendimientos de los bonos basura chinos, aquellos con una calificación inferior al grado de inversión, subieron a un máximo de 18 meses y las acciones de las empresas inmobiliarias cayeron bruscamente después de que Evergrande sufriera una nueva rebaja de su calificación y solicitara la suspensión de la negociación de sus bonos.

Todas las miradas están puestas en la respuesta del gobierno. Bloomberg informó de que 'incluso los altos funcionarios de los bancos estatales dicen en privado que todavía están esperando una orientación sobre una solución a largo plazo de los altos dirigentes de Beijing'.

El gobierno chino se enfrenta a un agudo dilema. Por un lado, quiere frenar el endeudamiento en el sector inmobiliario, altamente apalancado, así como en otras áreas de la economía. Algunos de los problemas a los que se enfrenta Evergrande se derivan del endurecimiento de la normativa crediticia a principios de este año. Ya en julio, el viceprimer ministro Han Zheng dijo que el sector inmobiliario no debía utilizarse para dar un impulso a corto plazo a la economía.

Por otro lado, teme las consecuencias de un colapso de Evergrande en el sector de la promoción inmobiliaria y para el resto de la economía. Hay varias estimaciones sobre su importancia, pero Bank of America ha calculado que representa alrededor del 28% de la economía china si se tienen en cuenta los efectos económicos directos e indirectos.

Resumiendo los problemas a los que se enfrenta el gobierno, en comentarios durante un podcast reciente, Yu Yong, antiguo regulador de la Comisión Reguladora de la Banca y los Seguros de China, dijo: 'El gobierno tiene que ser muy, muy cuidadoso a la hora de equilibrar el apoyo a Evergrande. La propiedad es la mayor burbuja de la que todo el mundo habla en China. Así que, si ocurre algo, esto podría causar claramente un riesgo sistémico para toda la economía china'.

En una advertencia sobre el impacto de un impago de Evergrande en una nota publicada el miércoles, Fitch Ratings dijo que los bancos más pequeños y los promotores inmobiliarios más débiles serían los más perjudicados.

Pero se teme que el daño no se detenga ahí y se extienda a todo el sector inmobiliario. Como dijo un analista financiero a Bloomberg: 'Los esfuerzos de recuperación de la deuda por parte de los acreedores llevarían a una venta masiva de activos y afectarían a los precios de la vivienda. Los márgenes de beneficio en toda la cadena de suministro se reducirían. También provocaría ventas de pánico en los mercados de capitales'.

Además de las ramificaciones financieras de un colapso de Evergrande, el gobierno también debe lidiar con las luchas sociales que podrían estallar. Ya se han producido protestas en las oficinas de Evergrande de todo el país.

Su modus operandi es vender los apartamentos fuera de plano o, al menos, mucho antes de su finalización. Esto significa que los propietarios se enfrentan a una situación en la que habrán pagado su dinero, sólo para quedarse con una vivienda incompleta. Hasta el pasado mes de diciembre, Evergrande había recibido al menos anticipos de más de 1,5 millones de compradores por viviendas aún no terminadas.

Otra cuestión clave a la que se enfrenta el gobierno es cómo evitar que los efectos de un colapso de Evergrande se extiendan tanto dentro de China como a nivel internacional.

En 2015, el colapso de una burbuja del mercado de acciones, que al igual que el boom inmobiliario había sido promovido por el gobierno, envió ondas a través del sistema financiero mundial. Desde entonces, como resultado de la especulación masiva de los últimos 18 meses, se ha vuelto más frágil y un colapso de Evergrande podría tener importantes consecuencias internacionales.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 18 de setiembre de 2021)