Tal y como se esperaba, la Reserva Federal de EE.UU. anunció ayer que reducirá sus compras de activos financieros cada mes en un proceso de reducción que concluirá a mediados del próximo año.

A partir de este mes, la Fed recortará sus compras de bonos del Tesoro estadounidense en $10 mil millones, seguidos de la misma cantidad en diciembre. Las compras de valores respaldados por hipotecas se reducirán en $5.000 millones al mes.

La Fed dijo que, aunque podría haber ajustes el próximo año si lo justifican los cambios en las perspectivas económicas, esperaba que hubiera reducciones mensuales similares. Esto significa que el programa de compra de activos por valor de $120.000 millones al mes, que comenzó como resultado del colapso de los mercados financieros en marzo de 2020, al inicio de la pandemia, llegaría a su fin en junio de 2022.

En sus comentarios preparados para una conferencia de prensa al final de la reunión de dos días de la Fed, el presidente Jerome Powell aseguró a los mercados financieros que la decisión de reducir las compras de activos no significaba un aumento de la tasa de interés básica del banco central —ahora prácticamente en cero— era inminente.

'Nuestra decisión de hoy de comenzar el 'tapering' no implica ninguna señal directa respecto a nuestra política de tipos de interés', dijo. 'Seguimos articulando una prueba diferente y más estricta de las condiciones económicas que deberían cumplirse antes de subir el tipo de los fondos federales'.

También señaló que incluso después de que el balance de la Fed deje de expandirse 'nuestras tenencias de valores seguirán apoyando las condiciones financieras acomodaticias'.

La Fed tiene ahora más de $8 billones de activos financieros en su balance, y sus tenencias se han duplicado en respuesta a la crisis de marzo de 2020.

La Fed ha liderado la expansión masiva de las compras de activos, y el Bank of America estima que desde la crisis financiera mundial de 2008 los bancos centrales del mundo han inyectado $23 billones en el sistema financiero a través de diversos programas de flexibilización cuantitativa.

La decisión de la Reserva Federal, y en particular su insistencia en que su tipo de interés básico no iba a aumentar a corto plazo, fue muy bien recibida en Wall Street, y los tres principales índices cerraron en máximos históricos.

El S&P 500 subió un 0,7%, y el Dow un 0,3% para terminar muy por encima del nivel de los 36.000, que alcanzó por primera vez el martes. El índice NASDAQ ganó alrededor de un 1%.

Sin embargo, la historia ha sido diferente en los mercados de bonos, que han experimentado importantes turbulencias en las dos últimas semanas ante el temor de que la inflación, lejos de ser 'transitoria', como ha afirmado continuamente la Fed, se esté afianzando.

Los principales inversores de fondos de cobertura que se tragaron la afirmación 'transitoria' de la Fed se han visto afectados por importantes pérdidas, ya que los rendimientos en el mercado de bonos a corto plazo aumentaron significativamente por el temor a la inflación. Los bonos se han vendido y sus precios han caído provocando la subida del rendimiento (tienen una relación inversa).

Como informó el Financial Times (FT) a principios de esta semana 'Los costes de los préstamos a corto plazo han subido en todas partes. Los rendimientos a dos años en EE.UU. alcanzaron el viernes el 0,55%, su nivel más alto desde antes de la pandemia y superior al 0,21% de hace un mes'.

Las cifras pueden ser pequeñas, pero en términos de negociación del mercado de bonos son significativas. A principios de esta semana, la venta en los mercados de bonos a corto plazo obligó al Banco de la Reserva de Australia (RBA) a abandonar su intento de mantener el rendimiento de un bono de 2024 en el 0,1 por ciento cuando su tasa en el mercado subió al 0,8 por ciento.

Ante la perspectiva de tener que comprar todos los bonos disponibles en el mercado para mantener su política, el RBA tiró la toalla.

James Athey, gestor de carteras de bonos en Aberdeen Standard Investments, dijo al FT que los mercados de bonos probablemente seguirían 'agitados', ya que los inversores se vieron obligados a abandonar sus apuestas de que los tipos seguirían bajos.

'Mucha gente se había tragado la orientación del banco central de que esta inflación era transitoria, y ahora se han quemado', dijo. 'Se está viendo esta sangría a medida que la gente se retira de sus posiciones, y podría durar un tiempo más'.

Un comentario en Bloomberg utilizó un lenguaje más fuerte. Decía que los gestores de fondos de cobertura habían visto un 'escenario de pesadilla' que se desarrollaba en los mercados de bonos del mundo. Señalaba que, a medida que las 'pérdidas se acumulaban', eran tan grandes que algunas empresas interrumpieron algunas operaciones en un intento de contener los daños.

Señaló que incluso algunos de los 'operadores más sofisticados se vieron sorprendidos por el rápido cambio de sentimiento' que se produjo en los mercados.

Los cambios en el mercado de bonos reflejan la creciente perspectiva de estanflación, es decir, el aumento de los precios combinado con un menor crecimiento.

Los rendimientos de los bonos a corto plazo están subiendo ante la expectativa de un aumento de la inflación, mientras que los de los bonos a largo plazo han tendido a bajar, ante la expectativa de que las tasas de crecimiento disminuyan.

Al quedar en evidencia su afirmación de una inflación 'transitoria', la Fed ajustó el lenguaje de su declaración de política monetaria. Dijo que la presión alcista sobre los precios 'se espera que sea transitoria', mientras que en declaraciones anteriores había dicho que la inflación estaba impulsada en gran medida por 'factores transitorios'.

Se ha advertido que la volatilidad en los mercados de bonos podría extenderse al mercado de valores. El FT informó en un artículo esta semana sobre los comentarios del analista de Bank of America Riddhi Prasad, quien advirtió que los inversores del mercado de valores se estaban volviendo complacientes con los riesgos.

'La renta variable —y la volatilidad de la renta variable— no debe perder de vista el bosque por los árboles, ya que nunca ha sido más dependiente de la Fed y la Fed nunca ha sido más dependiente de los datos económicos, que a su vez nunca han sido más volátiles', dijo.

La Fed 'nunca había estado más insegura sobre sus propias perspectivas' y esto era 'un telón de fondo precario para un mercado de renta variable tan confiado'.

El artículo también citaba los comentarios de un analista de Goldman Sachs de que existía el riesgo de que se produjera una venta combinada de acciones y bonos, ya que 'el crecimiento se desacelera aún más y la inflación sigue siendo rígida'.

La incertidumbre en la Fed sobre la dirección de la economía se reflejó en la declaración inicial de Powell.

En la primera mitad del año, dijo, la actividad económica se expandió al 6,5 por ciento, reflejando el progreso de las vacunas, la reapertura de la economía y el fuerte apoyo de las políticas. Pero en el tercer trimestre 'el PIB real se desaceleró notablemente respecto a este rápido ritmo'.

Powell no lo señaló, pero la tasa de crecimiento anualizada en los tres meses hasta septiembre fue la más baja desde que comenzó la 'recuperación' económica de la recesión pandémica.

Señaló que, al igual que la actividad económica general, el ritmo de mejora del mercado laboral se redujo con el aumento de los casos de COVID. 'En agosto y septiembre, el aumento de los puestos de trabajo fue de una media de 280.000 al mes, por debajo de la media de cerca de un millón de puestos de trabajo al mes en junio y julio'.

Hubo 'considerables aumentos de precios' en algunos sectores de la economía, con el resultado de que 'la inflación general está muy por encima de nuestro objetivo a largo plazo del 2%' y 'las restricciones de la oferta han sido mayores y más duraderas de lo previsto'.

Afirmó que las herramientas de que dispone la Fed no pueden aliviar las limitaciones de la oferta y que es 'muy difícil predecir la persistencia de las limitaciones de la oferta o sus efectos sobre la inflación'.

Mantuvo la perspectiva de que las complejas cadenas de suministro mundiales vuelvan a su funcionamiento normal 'pero el momento en que esto ocurra es muy incierto'.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 3 de noviembre de 2021)