La semana pasada, el Líbano ha sido testigo de protestas masivas contra el gobierno desacreditado y disfuncional que no ha logrado abordar la pobreza y las dificultades crecientes, en medio de un aumento en los casos de COVID-19.

El jueves, los trabajadores del transporte, muchos de los cuales son autónomos, salieron a las calles en un “día de furia” al comienzo de una huelga nacional en protesta por las pésimas condiciones sociales y económicas.

Los trabajadores bloquearon las principales carreteras, así como pueblos y ciudades de todo el país con sus camiones y autobuses. Muchas oficinas públicas, universidades, escuelas y bancos cerraron porque la gente no podía ir a trabajar. Un conductor en Beirut dijo: “Apenas podemos pagar la hospitalización o las medicinas. Estamos rogando a las asociaciones de atención médica por nuestros derechos que se supone que el estado debe garantizar para nosotros”.

Bassam Tleis, el líder de los sindicatos de transporte terrestre, pidió al gobierno que cumpliera su promesa de indemnizarlos. Dijo que la huelga podría continuar si el gobierno no cumple con sus demandas de subsidios al combustible y dinero para ayudarlos a hacer frente a los crecientes gastos.

El costo del combustible se ha disparado a medida que el Banco Central recortó los subsidios en un intento por mantener las menguantes reservas de divisas del país. Cuesta más llenar un tanque que el salario mínimo mensual, que actualmente vale a solo $20. Bechara al-Asmar, líder del Sindicato General de Trabajadores, dijo que los huelguistas pedían al gobierno que restableciera los subsidios al pan, el combustible y otros artículos básicos.

Pero dado que, según los informes, los líderes sindicales son cercanos a Hezbolá y Amal, los partidos chiítas, algunos conductores de otros partidos se negaron a unirse a la huelga.

Mientras tanto, la región de Nabatiyeh en el sur del Líbano fue sacudida por una gran explosión cuando se desató un incendio en una planta de generación privada que alcanzó a las municiones viejas sin detonar que quedaron de la guerra de 2006 con Israel.

El miércoles hubo manifestaciones en Beirut, la ciudad portuaria norteña de Trípoli, la ciudad más pobre del Líbano, y la provincia oriental de Baalbeck, denunciando el colapso del valor de la lira, la moneda nacional que está vinculada al dólar estadounidense. Más tarde esa noche, manifestantes enojados se enfrentaron con las fuerzas de seguridad frente a la sede del Banco Central del Líbano cuando intentaban ingresar al edificio.

Si bien el precio oficial es de 1.500 liras por dólar, el lunes los dólares en el mercado negro se vendían a casi 33.000 liras. La lira ha perdido más del 95 por ciento de su valor en los últimos dos años, lo que ha provocado una inflación vertiginosa, incluido un aumento masivo en el costo de los alimentos, el combustible y las medicinas y la devastación total del nivel de vida de los trabajadores.

La inflación de los alimentos, más del 550 por ciento el otoño pasado, se encuentra entre las más altas del mundo según el Programa Mundial de Alimentos de la ONU, mientras que los cortes de energía cada vez más frecuentes y prolongados han obligado a las personas a recurrir a proveedores privados, a menudo pagando más que el costo de su alquiler. El jueves, los distribuidores de combustible se negaron a descargar su diésel hasta que se les pagara en el equivalente en dólares.

El lunes, la ira por los cortes de energía era tal que los manifestantes irrumpieron en la planta principal de energía en Aramoun, a 22 kilómetros de Beirut, dañando el equipo eléctrico y apagando el sistema eléctrico de todo el país durante horas. Denunciaron que mientras las áreas bajo el control del Movimiento Patriota Libre (FPM), el partido cristiano dirigido por Gebran Bassil, el yerno del presidente Michel Aoun, generalmente estaban libres de cortes de energía, las áreas aliadas con los opositores del FPM no lo estaban.

La crisis del combustible ha causado terribles penurias y causado estragos en la economía, afectando la purificación del agua y el saneamiento. El agua potable se ha vuelto cada vez más escasa a medida que las empresas que producen agua embotellada recortan la producción, lo que obliga a las personas a recurrir a peligrosos mecanismos de supervivencia.

El sábado, hubo protestas contra la vacunación en Beirut contra el requisito del gobierno de que los trabajadores del sector público se vacunen o se hagan pruebas PCR frecuentes por su propia cuenta para ir a trabajar. Varias sectas religiosas promovieron la protesta. Sin embargo, no hay duda de que la crisis financiera y la respuesta arbitraria y contradictoria del gobierno a la pandemia que llevó a decenas de miles de personas a perder sus medios de subsistencia al no poder acceder a una atención médica adecuada están alimentando la ira generalizada. El desprecio popular por los políticos y los plutócratas que acumulan medicamentos para venderlos a un precio más alto también ha jugado un papel importante en la vacilación de las vacunas y la difusión de información errónea.

Según cifras oficiales que subestiman enormemente la realidad, la pandemia del coronavirus ha costado la vida a más de 9.330 personas en un país de apenas seis millones. Solo el 37 por ciento de la población ha recibido dos vacunas, dejando al resto cruelmente expuesto a medida que aumenta el número de casos.

El Banco Mundial ha descrito la crisis económica del Líbano como una de las peores del mundo desde la década de 1850. El PIB se desplomó de $55 mil millones en 2018 a $20,5 mil millones proyectados en 2021, con una caída real del PIB per cápita del 37,1 por ciento, una tasa generalmente asociada con conflictos armados o guerras. Al menos el 80 por ciento de la población, incluido un millón de refugiados sirios, vive en una pobreza terrible.

El gobierno de Najib Mikati, el empresario y banquero más rico del Líbano, apenas funciona. Tomó más de un año improvisar un gobierno aceptable para el presidente Michel Aoun y su facción después de la renuncia de Hassan Diab, un político sunita no alineado que se convirtió en primer ministro luego de las protestas masivas de octubre de 2019 contra el sistema político sectario del Líbano.

Diab renunció después de la explosión del puerto de Beirut en agosto de 2020 que mató a más de 200 personas, cuando quedó claro que su gobierno, en el poder durante solo unos meses, se vio obligado a asumir la culpa. Permaneció en un papel de supervisor. La explosión fue provocada por nitrato de amonio, componente clave de fertilizantes, explosivos de minas y bombas, almacenado en el puerto desde 2014 debido a la negligencia, inacción y corrupción de los cleptócratas que gobiernan el país como su propio feudo privado.

De hecho, el gabinete de Mikati no se ha reunido desde octubre en medio de amargas divisiones dentro de los principales bloques sectarios. Hezbolá, el partido burgués-clerical respaldado por Irán y su aliado, el movimiento chiita Amal del presidente del parlamento Nabih Berri, que juntos forman el bloque político más grande, han exigido que se destituya al juez que dirige la investigación sobre la explosión del puerto.

Por lo tanto, Mikati no ha podido aprobar un presupuesto o implementar las reformas financieras y económicas de libre mercado que son la condición previa para un préstamo del Fondo Monetario Internacional y la ayuda prometida por las potencias europeas y regionales. Además, cualquier préstamo de este tipo también requeriría que el Líbano se alinee políticamente con los estados petroleros sunitas y contra Irán y Siria, una condición a la que Hezbolá se niega a acceder.

El pequeño país ha estado atrapado durante mucho tiempo en las luchas de poder regionales más amplias, incluido el amargo conflicto armado de 1975 a 1990 entre alianzas cambiantes respaldadas por poderes rivales. Más recientemente, ha enfrentado la presión del imperialismo estadounidense, Arabia Saudita y Francia, como parte de sus esfuerzos más amplios para aislar a Irán y Siria, con sanciones cada vez más amplias contra Hezbolá y Siria, con cuya economía el Líbano está estrechamente relacionado. Su bloqueo económico de facto tiene como objetivo aislar a Hezbolá y reforzar el poder de sus aliados suníes y cristianos después de que fueran derrocados por las protestas sociales masivas que estallaron en octubre de 2019 contra las dificultades económicas, la corrupción gubernamental y la configuración política sectaria del país.

La élite financiera, a través de sus partidos políticos y el Banco Central, ha llevado a cabo el saqueo financiero y el mal manejo de la economía. El gobernador del Banco Central del Líbano ahora está bajo investigación por malversación de fondos y lavado de dinero por parte del Líbano y al menos cuatro países europeos. Estas operaciones criminales de la élite gobernante llevaron al incumplimiento de pago de la deuda externa del gobierno, un colapso de la moneda que eliminó las reservas de divisas, una inflación vertiginosa, la duplicación de los precios de los alimentos y una pobreza generalizada.

Esta semana, ante las protestas generalizadas, Washington se vio obligado a admitir que los esfuerzos del Líbano para garantizar las importaciones de gas natural de Egipto, a través de Jordania y Siria, en un acuerdo concertado en agosto pasado, pocas horas después de que Hezbolá organizara múltiples entregas de combustible iraní, no estaría sujeto a sanciones.

Si bien las protestas sin duda reflejan un descontento social generalizado, bajo el liderazgo de sindicatos o grupos políticos aliados de uno u otro de los oligarcas financieros del Líbano, las masas trabajadoras del Líbano enfrentan la perspectiva de la traición o la represión brutal a manos del ejército, que a pesar de sanciones que Washington ha seguido financiando.

Las demandas de las masas de trabajadores y jóvenes libaneses, como las de los trabajadores que se han rebelado en otras partes del Medio Oriente y el norte de África, no pueden resolverse fuera de la lucha dirigida por la clase obrera, independientemente de todas las fuerzas políticas podridas, por el derrocamiento del capitalismo y la construcción del socialismo a escala mundial.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 14 de enero de 2022)