Al menos dos personas han muerto esta semana en California como consecuencia de la última avalancha de fuertes tormentas que han asolado el estado. La primera víctima mortal fue una joven de 19 años de Fairfield, ciudad situada al norte de San Francisco, que, según los primeros informes policiales, hizo hidroplaneo cuando conducía por una carretera parcialmente inundada y chocó contra un poste de electricidad.

El segundo fallecido fue un niño de dos años del condado de Sonoma que murió después de que una secuoya cayera sobre su casa. 'Mi hijo estaba allí sentado, jugando', declaró Aisha Tocchini, madre del niño, al San Francisco Chronicle. Las precipitaciones de las tormentas en el condado, también al norte del Área de la Bahía, provocaron que el suelo se sobresaturara y se aflojara, lo que a su vez permitió que los fuertes vientos acabaran arrancando árboles de décadas de antigüedad.

Hasta el viernes por la tarde, más de 64.000 personas seguían sin suministro eléctrico como resultado de las inundaciones masivas en todo el estado, después de que cientos de miles se quedaran sin él durante las primeras partes de la tormenta. Entre ellos hay 51.000 clientes de Pacific Gas and Electric (PG&E), la compañía tristemente célebre por causar numerosos incendios forestales, incluido el Camp Fire de 2018, que mató a 84 personas como resultado de líneas eléctricas defectuosas.

Las tormentas en curso se encuentran entre las más húmedas que ha visto la región del norte de California. Según el Servicio Meteorológico Nacional (NWS), San Francisco recibió 10,33 pulgadas de lluvia durante los diez días entre el 26 de diciembre y el 4 de enero, la mayor cantidad desde 1871. La mayor parte de la lluvia, 5,46 pulgadas, cayó en Nochevieja.

Además de las precipitaciones récord, se han vertido varios pies de nieve en Sierra Nevada por encima de los 6.000 pies. Como resultado, el NWS emitió un 'alto peligro de avalanchas' hasta el viernes por la mañana desde Ebbetts Pass hasta Yuba Pass, un tramo de unas 120 millas que incluye el lago Tahoe. También ha emitido una alerta de avalanchas en la misma región hasta el domingo por la mañana.

Las tormentas a las que se enfrenta California, además, no han terminado. Aunque las lluvias y las nevadas amainaron el jueves por la noche, se prevé que vuelvan a arreciar en el norte de California y el suroeste de Oregón a última hora del viernes. El NWS pronostica de tres a seis pulgadas de precipitación en toda la región, con totales locales que pueden ser aún mayores, amenazando con más inundaciones repentinas. Se espera que más tormentas de magnitud similar toquen tierra la próxima semana.

El origen inmediato de las tormentas de los últimos días es un fenómeno meteorológico conocido como ríos atmosféricos. También conocidos como plumas tropicales, son bandas estrechas de humedad concentrada generadas a menudo por ciclones que se forman sobre los océanos. Luego recorren cientos o incluso miles de kilómetros antes de tocar tierra y dejar caer la humedad contenida e inducir lluvias intensas.

Los actuales ríos atmosféricos que fluyen sobre California también indujeron lo que se conoce como 'ciclón bomba', durante el cual la presión atmosférica cae al menos 24 milibares en 24 horas. La brusca caída de presión provoca lluvias torrenciales en una zona muy concentrada, cuyo resultado han sido las tormentas a lo largo de toda la costa oeste.

También se espera que la humedad arrastrada por el actual conjunto de ríos atmosféricos llegue más al este que sólo a la costa de California. Según las previsiones del NWS, es posible que se produzcan nevadas de hasta 18 pulgadas en lugares tan al interior como Utah, antes de extenderse por la parte central de las Montañas Rocosas.

Los ríos atmosféricos se han estudiado durante décadas, ya que los datos de los primeros satélites meteorológicos revelaban claramente las estrechas bandas de humedad itinerante. Suelen tener miles de kilómetros de largo, cientos de kilómetros de ancho y pueden transportar más agua que el mayor río de la Tierra, el Amazonas.

Además, su frecuencia va en aumento. Un artículo publicado el pasado mes de agosto en la revista Nature mostraba que los ríos atmosféricos son responsables de la mayor parte de los daños causados por las inundaciones en el oeste de Estados Unidos, y se espera que sean más intensos a medida que el cambio climático provocado por el hombre continúe sin cesar.

En concreto, el aumento de la temperatura del mar está provocando una mayor evaporación de los océanos, lo que causa ríos atmosféricos más frecuentes e intensos. Aunque la reducción del número de tormentas ligeras y moderadas tiene un efecto secundario, se prevé que los daños medios pasen de $1.000 millones al año a $1.900 millones anuales en la década de 2050 y hasta $3.600 millones al año a finales de siglo, a medida que las precipitaciones y las inundaciones establezcan nuevos récords destructivos. El total asciende en definitiva a cientos de miles de millones de dólares en daños sólo por inundaciones, por no mencionar la pérdida masiva de vidas humanas.

El estudio también señala que estas proyecciones se basan en datos históricos que no incluyen el potencial de inundaciones de 1 en 100 años o de 1 en 1000 años. Una serie de tormentas de este tipo, que se producen cada vez con mayor frecuencia en todo EE.UU. (como los huracanes Katrina, Sandy y Harvey), podría causar hasta $860 mil millones en daños sólo en California.

El estudio también señalaba que estas proyecciones se basan en datos históricos que no incluyen el potencial de inundaciones de 1 en 100 o 1 en 1000 años. Una serie de tormentas de este tipo, que se producen cada vez con mayor frecuencia en todo EE.UU. (como los huracanes Katrina, Sandy y Harvey), podría causar hasta $860 mil millones en daños sólo en California.

La creciente frecuencia de estos fenómenos meteorológicos extremos es consecuencia directa del cambio climático. El calor extra atrapado en la atmósfera de la Tierra por las crecientes cantidades de gases de efecto invernadero generadas por la anarquía de la producción capitalista se transforma en última instancia en energía que crea ciclones y huracanes más potentes, además de crear condiciones más peligrosas para las olas de calor, los vórtices polares, los incendios forestales, las sequías y otros fenómenos meteorológicos cada vez más mortíferos que se han desarrollado en los últimos diez años.

El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) de las Naciones Unidas señaló explícitamente estos peligros en su Sexto Informe de Evaluación publicado el año pasado. En él se señala que, como resultado de las 'emisiones de gases de efecto invernadero inducidas por el hombre', 'habría sido extremadamente improbable que se produjeran fenómenos extremos cálidos recientes sin la influencia humana en el sistema climático'. El informe prosigue: 'En particular, éste es el caso de las temperaturas extremas, la intensificación de las fuertes precipitaciones, incluidas las asociadas a los ciclones tropicales, y el empeoramiento de las sequías en algunas regiones'.

La ciencia es bastante clara: la crisis actual del cambio climático producirá fenómenos cada vez más peligrosos, dañinos y mortales en todo el planeta. Al mismo tiempo, el capitalismo no sólo ha demostrado su falta de voluntad, sino su incapacidad para resolver un problema intrínsecamente global sobre la base de la división del mundo en Estados nación rivales y beligerantes. Corresponde a la clase obrera, la única fuerza social internacional sobre la Tierra, abolir un sistema social tan anticuado y poner fin a la crisis climática de una vez por todas.

(Publicado originalmente en inglés el 7 de enero de 2023)