Mer enn 115 millioner mennesker over hele det østlige USA og Canada var onsdag underlagt advarsler om ekstremt dårlig luftkvalitet, da kvelende røyk fra massive skogbranner som herjer i det nordlige Quebec fant vei så langt sør som til Texas og Florida.

Ekstremt tørre forhold og varmerekorder drevet fram av kapitalisme-induserte klimaendringer har siden begynnelsen av mai resultert i utbrudd av massive skogbranner i Canada. Dette har nå utviklet seg til ei folkehelsekrise av et enormt omfang.

Brannene i Quebec har tvunget mer enn 11 400 mennesker til å flykte fra deres hjem, der hele lokalsamfunn har blitt evakuert, deriblant alle de 7 500 innbyggerne i Chibougamau. Over 460 000 hektar skog har allerede brent ned, som bryter den mer enn 30-år-gamle rekorden for én skogbrannsesong, og den nåværende har fortsatt med mange uker igjen.

Områdene hardest rammet av røyken inkluderer Canadas viktigste befolkningssentre, som Montreal i provinsen Quebec, og Ottawa og Toronto i Southwest Ontario, og over grensa sørover var det Upstate New York og New York City, så vel som Philadelphia i det østlige Pennsylvania og Pittsburgh i vest.

I New York City, sentrum for Wall Street og verdens finanshovedstad, skøyt luftkvalitetsindeksen (AQI) godt over 400, som besørget byen den dårligste luftkvaliteten av alle større byer i verden, og det høyeste nivået målt siden 1999, da miljøvernetaten Environmental Protection Agency (EPA) begynte å registrere målinger.

En advarsel om særdeles farlig luftkvalitet, den høyest mulige på skalaen, ble utstedt for det sentrale New York og for det østlige Pennsylvania, fra Syracuse til Allentown, med AQI over 400 på onsdag ettermiddag. Alle de store urbane sentrene i Pennsylvania, New York, New Jersey og Connecticut rapporterte ekstreme AQI-nivåer over 150, grenseverdien den føderale regjeringen anser som usunn.

Bilder og videoer viste Manhattans skyline tilsløret av tung røyk og himmelen var farget dyp oransje. Federal Aviation Administration (FAA) utstedte et ground stop for flyvninger til LaGuardia International Airport og reduserte antallet flyvninger til Newark Liberty International Airport, på grunn av betydelig redusert sikt. Pennsylvanias miljøvernetat, Department of Environmental Protection, meldte onsdag rødt varsel, Code Red Air Quality Action, for hele delstaten.

Innånding av små røykpartikler fra skogbranner kan utløse astmaanfall og hjerteinfarkt, og bidrar til langsiktige helseproblemer, inkludert lungekreft. Det kan også forverre tilstander for de som nylig har hatt lungebetennelse eller myokarditt, vanlige tilstander for dem som er infisert av Covid-19. Dårlig luftkvalitet tilskrives over seks millioner dødsfall i året globalt, som gjør det til en av de ledende bidragsyterne til død.

Helseeksperter meldte presserende advarsler om å unngå alt arbeid og fysisk trening utendørs, og at de som må utendørs som et minimum måtte bruke N95-åndedrettsvern [EU standard FFP2].

Til tross for farens karakter har det imidlertid ikke kommet noen anbefalinger fra myndigheter på føderalt, delstatlig eller provinsnivå om at befolkningen måtte anvende N95-masker når de er utendørs i de røykrammede områdene. I New York City og på tvers av den berørte regionen ble barn fortsatt sendt til skolene, selv om bygninger ble fylt med røyk. Og selv om den umiddelbare innvirkningen av røykforgiftning for alle som jobber i landbruket, med landskapsarbeid, i byggebransjen og på fabrikker er velkjent, ble det ikke gitt noen klare forordninger om å forbli hjemme.

WSWS mottok tirsdag kveld og onsdag rapporter fra arbeidere ved Mack Trucks-fabrikkanlegget i Macungie, Pennsylvania, like utenfor Allentown, om at arbeidere svimte av på produksjonslinja og led av kvalme og hodepine på grunn av røyken, men produksjonen ble likevel opprettholdt. Under forhold med forferdelig luftkvalitet og varme ble det ikke gjort noen forsøk på å ventilere fabrikkanlegget eller tildele arbeidere pustemasker av høy kvalitet. Det andre skiftet onsdag ble til slutt kansellert, da betingelsene fortsatte å forverres og arbeidere etter hvert meldte seg syke.

Arbeidere ved en Trader Joe-avdeling i New York City la ned arbeidet på grunn av utrygge forhold, og erklærte at lufta var så dårlig at de hadde problemer med å få puste.

Disse uhyrlighetene ble gjentatt på utallige arbeidsplasser i de berørte regionene i USA og Canada, med titalls millioner tvunget til å arbeide under utrygge og potensielt dødelige betingelser.

Som med enhver værkatastrofe eller folkehelsekrise er de kapitalistiske styringselitene og deres politiske representanter totalt likegyldige til befolkningens lidelser. Deres eneste bekymring er å holde produksjonen i gang og få opprettholdt profittflyten, i møte med masselidelser og død.

Fagforeningenes apparater har, helt forutsigbart, ikke gjort noe for å trygge arbeidernes liv. Fagforeningsbyråkratiet har holdt arbeidere i arbeid på tvers av hele den berørte regionen, der produksjonen først har blitt stoppet når arbeiderne selv har tatt affære.

Erfaringen fra Covid-19-pandemien, som har drept mer enn 20 millioner globalt og mer enn én million bare i USA, har ytterligere tilvendt borgerskapet til den elendigheten de påfører arbeiderklassen. Skrotingen av alle forestillinger om engang å dempe spredningen av Covid-19, slik at viruset kan utvikle seg til nye og potensielt farligere varianter, signaliserer at ryggen snus til de mest grunnleggende prinsippene for folkehelse. Enten det er som respons på framveksten av en ny pandemi, eller på det som faktisk er masseforgiftningen av millioner av mennesker fra inhalering av giftig røyk, er styringsklassen fast bestemt på at ingenting vil bli gjort.

Den utbredte luftforurensningen over hele Canada og USA er en billedlig demonstrasjon av innvirkningene av den stadig dypere klimakrisa, som forskere gjentatte ganger har advart vil gi næring til verre tørker, flommer, skogbranner, orkaner og andre ødeleggende værhendelser. Konsekvensene av ukontrollert global oppvarming er ikke i framtiden, de finner sted allerede og bæres av arbeidere over hele verden.

I fjor så de verste flommene i Pakistans historie, som satte en tredjedel av landet under vann, krevde mer enn 1 700 menneskeliv og etterlot mer enn 2 millioner hjemløse. Australia opplevde i 2019-2020 en av landets verste skogbrannsesonger noensinne, der tusenvis av hjem brant ned og 34 personer døde som direkte årsak av brannene. Det ble der anslått at 445 personer døde som følge av innånding av røyk. I mellomtiden har ekstreme varmerekorder blitt brutt gjentatte ganger rundt om i verden, fra Kina og India og til Arktis, som er en av de raskest oppvarmende områdene på planeten. Fjoråret var det femte varmeste registrert, og de ni siste årene var alle på lista over de ti varmeste.

Forgiftningen av millioner i USA har skapt sjokk og bekymring blant arbeidere globalt. Arbeidere vil slåss for å forsvare sin helse og sine liv, konfrontert med styringselitenes likegyldighet. Dette fordrer utviklingen av organisasjoner, grunnplankomitéer, bestående og kontrollert av arbeiderne, for å håndheve trygge arbeidsbetingelser.

Og det fordrer i sin tur utviklingen av en politisk bevegelse rettet mot styringsklassen og kapitalistsystemet. Mens ressursmengder uten ende brukes til krig blir sosial infrastruktur desimert og folkehelsen neglisjert.

Det er nødvendig med umiddelbar global handling for å bekjempe klimaendringene og deres mest ødeleggende innvirkninger, som det ikke er noen nasjonale løsninger for. Bare en internasjonal bevegelse av arbeiderklassen, uten hensyn til nasjonale grenser eller språklige eller etniske skillelinjer, og ledet av den nyeste av vitenskapelig kunnskap, vil kunne stoppe og til slutt få reversert global oppvarming. Dette vil kreve den sosialistiske transformasjonen av samfunnet, for å feie vekk det kapitalistiske finansoligarkiet som ødelegger planeten for deres egne private interesser, og å legge makten i hendene på den internasjonale arbeiderklassen.