La economía de EE.UU. perdió 140.000 puestos de trabajo en diciembre, según las cifras mensuales publicadas el viernes por el Departamento de Trabajo. La pérdida de empleos, impulsada por el aumento invernal de la pandemia de coronavirus, es el primer total mensual negativo en siete meses, aunque el crecimiento de los empleos había disminuido desde el verano.

El informe fue significativamente peor que las previsiones de los analistas de 50.000 nuevos puestos de trabajo, lo que en sí mismo habría sido un signo de creciente miseria social. Los Estados Unidos siguen teniendo 9,8 millones de empleos menos que al comienzo de la pandemia, cuando los Estados Unidos experimentaron la disminución de empleo más rápida de su historia, incluso en comparación con la Gran Depresión.

Aproximadamente el 45 por ciento de los empleos perdidos en los primeros meses de la pandemia aún no han regresado. Esto ha contribuido a un crecimiento sin precedentes del desempleo a largo plazo, definido como el que dura 27 semanas o más. La proporción de desempleados de larga duración como fracción del desempleo total se ha disparado hasta el 37,1 por ciento, acercándose rápidamente al rango del 40 al 45 por ciento que la economía tardó dos años en alcanzar después de la recesión de 2008.

El informe no detuvo el aumento especulativo en Wall Street, donde el promedio industrial del Dow Jones subió 56,84 puntos. El Dow Jones subió más de 470 puntos el 6 de enero, el día del intento de golpe de Estado de Trump contra el Congreso. La subida del viernes llevó a todos los principales índices a nuevos máximos históricos.

Esto llega a pesar de los temores de los analistas de que el desempleo a largo plazo durante la pandemia, al reducir la tasa de participación de la fuerza laboral, que se mantiene en sus niveles más bajos desde mediados de la década de 1970, causará un daño permanente a la capacidad productiva de la economía de los EE.UU.

La reacción demuestra el grado en que la riqueza de la oligarquía financiera se ha disociado del proceso real de producción. El aumento sin precedentes del valor de las acciones en el curso de la pandemia, incluso cuando han muerto más de 300.000 estadounidenses y casi dos millones de personas en todo el mundo, se debe a que los inversores saben que la Reserva Federal y el Gobierno de los Estados Unidos seguirán apuntalando el valor de los activos bombeando dinero en los mercados y asegurando todas las pérdidas mediante rescates.

Wall Street ha respondido con frecuencia de manera positiva a los informes sobre empleos peores de lo esperado desde el final de la recesión de 2008, porque el empleo es una medida clave utilizada por la Reserva Federal para fijar los tipos de interés, que se han dejado casi a cero durante más de una década. En el futuro inmediato, la Reserva Federal ha fijado su objetivo de tasa de interés en cero a 0,25%, y está comprando $120.000 millones cada mes en bonos del Tesoro y valores respaldados por hipotecas.

El descenso del mes pasado fue impulsado principalmente por la catastrófica pérdida de empleos en el sector del ocio y la hostelería, que eliminó 498.000 puestos de trabajo en el transcurso del mes. Dentro de este sector, las caídas más graves se produjeron en los restaurantes y bares (372.000), que se vieron afectados por la imposición de nuevas restricciones llevadas a cabo por los gobiernos estatales y locales, limitando los asientos o cerrando completamente los locales.

El empleo en el gobierno también se redujo en 45.000 puestos de trabajo, impulsado por la inmensa presión sobre los presupuestos estatales y locales causada por la pandemia. La ampliación de la Ley CARES, firmada por Trump el 27 de diciembre después de una larga demora, no proporciona ninguna nueva asistencia federal directa a los gobiernos estatales y locales.

Además, la Ley CARES no hace nada para abordar seriamente las inmensas dificultades financieras que están experimentando millones de trabajadores estadounidenses desempleados. Aquellos elegibles para recibir beneficios de desempleo suplementarios recibirán sólo $300 adicionales por semana, meses después de que el Congreso permitió que los beneficios semanales de $600 expiraran el 31 de julio. La actual prórroga expirará el 5 de abril, cuando la pandemia todavía esté en marcha.

Los estadounidenses también recibirán un magro cheque de estímulo de $600, menos de la décima parte de los gastos mensuales de una familia promedio de cuatro personas que viven en el área metropolitana de Detroit, según el Instituto de Política Económica (EPI). Las promesas de la administración entrante de Biden de promulgar un cheque de estímulo de $2.000 se pusieron en duda ayer cuando el senador Joe Manchin (demócrata de West Virginia) rechazó categóricamente la propuesta.

Manchin está entre los demócratas más derechistas del Congreso, habiendo votado con Trump más que cualquier otro demócrata del Senado, según un análisis del New York Times, incluyendo la votación para confirmar al nominado de Trump, Brett Kavanaugh, a la Corte Suprema. El Senado entrante se dividirá 50-50 (con el vicepresidenta Kamala Harris dando un voto decisivo en caso de empate). Esto permitirá a Manchin y a los sectores más derechistas del Partido Demócrata ejercer un poder de veto efectivo sobre toda la legislación que no reciba al menos algún respaldo republicano.

La intervención preventiva de Manchin contra el dinero de estímulo es un anticipo de la dinámica que se desarrollará a lo largo del próximo Congreso, en el que los demócratas, a pesar de tener mayorías en ambas cámaras, cederán continuamente la iniciativa política a los republicanos, utilizando su oposición como pretexto para llevar a cabo políticas derechistas y procorporativas. Esta fue la dinámica a lo largo de los ocho años de Barack Obama en el cargo, incluyendo sus dos primeros años, en los que tuvo mayorías en ambas cámaras.

Por muy malo que sea el informe de empleos de diciembre, sólo da una idea de las dificultades económicas que afectan al país. Según una encuesta de pulso en los hogares realizada por la Oficina del Censo a mediados de diciembre, y analizada por el Centro de Prioridades Políticas y Presupuestarias, 29 millones de adultos estadounidenses (14 por ciento del total) informaron de que no habían podido comer lo suficiente en los siete días anteriores, un aumento de siete millones desde agosto. En comparación, el tres por ciento de los encuestados en otra encuesta dijeron que no pudieron obtener suficiente comida durante todo el curso de 2019, informó el CBPP. Catorce millones de inquilinos tampoco se han puesto al día con su alquiler, según la encuesta.

Debido a los miserables e inadecuados beneficios federales, incluso aquellos trabajadores con acceso a un empleo se enfrentan a un dilema entre ir a trabajar y arriesgarse a una infección y quedarse en casa y arriesgarse a la indigencia. Menos de un cuarto de la fuerza laboral trabajó a distancia o desde su casa en las últimas cuatro semanas, según el análisis del Instituto de Política Económica.

Es significativo que el empleo en la manufactura aumentó en 38.000 el mes pasado, incluyendo 7.000 nuevos trabajos en la industria automotriz. Esto refleja el hecho de que las plantas han estado funcionando a plena capacidad en los dientes de la pandemia, a pesar del hecho reconocido de que los grandes lugares de trabajo, junto con las escuelas, son los principales impulsores de la infección.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 9 de enero de 2021)