En la primera semana completa de 2021, las nuevas solicitudes de prestaciones de desempleo aumentaron bruscamente en medio del creciente número de víctimas de la pandemia, y las solicitudes de desempleo ajustadas por primera vez llegaron a 965.000 en la semana que terminó el 9 de enero.

Ese es el número semanal más alto desde el pasado agosto y fue la mayor ganancia semanal en nuevas solicitudes desde marzo. El número bruto de nuevas solicitudes aumentó en 231.335 para alcanzar 1.151 millones la semana pasada. Los economistas tienden a confiar más en las cifras no ajustadas, ya que las perturbaciones causadas por la pandemia han hecho que la cifra ajustada, basada en las fluctuaciones estacionales, sea menos fiable.

Los nuevos reclamos semanales para el programa de Asistencia de Desempleo Pandémico también aumentaron la semana pasada, incrementando en 100.000 a 284.470. El PUA proporciona beneficios a los trabajadores autónomos y a los de "gig" que no suelen estar cubiertos por los beneficios regulares de desempleo. Esto sigue a los informes de que los EE.UU. perdieron 140.000 puestos de trabajo en diciembre, la primera disminución mensual de este tipo desde marzo.

Además, el número de solicitudes continuas de beneficios de desempleo aumentó a 5,3 millones de 5,1 millones, lo que indica un aumento de los desempleados de larga duración. Fue la primera vez que el número aumentó desde noviembre, habiendo disminuido durante el verano y el otoño.

El Instituto de Política Económica dijo que la situación actual es aún peor de lo que indican las cifras oficiales, ya que se estima que 26,8 millones de trabajadores han perdido sus empleos o han visto sus horas reducidas debido a la pandemia.

Estas cifras siguen siendo históricamente sin precedentes y apuntan a una inmensa inestabilidad económica y a las condiciones cada vez más nefastas a las que se enfrentan amplios sectores de la población. Esta semana la Reserva Federal de los Estados Unidos informó que se estima que un 20 por ciento de los trabajadores de la cuarta parte inferior de los ingresos están actualmente sin trabajo. Los trabajadores de esta categoría tienden a trabajar en la industria del ocio y la hospitalidad, como restaurantes y bares, que han sido duramente afectados por la pandemia.

En un lenguaje típicamente subestimado, el gobernador de la Reserva Federal, Lael Brainard, habló de la naturaleza "desigual" de la llamada recuperación. "El daño de COVID-19 se concentra en los grupos ya desafiados", dijo. Señalando oblicuamente que las medidas de estímulo han servido principalmente para enriquecer a los mimillonarios, añadió: "La recuperación en forma de K sigue siendo muy desigual, y algunos sectores y grupos experimentan dificultades considerables".

Un analista económico citado por el Wall Street Journal comentó: "Lo que estamos viendo en las solicitudes de desempleo es un recordatorio de que es probable que perdamos más puestos de trabajo antes de que lleguemos al final de esta crisis". Diane Swonk, economista jefe de Grant Thornton, una gran empresa de contabilidad y asesoría, añadió, "el aumento de la clase de desempleo combinado con la pérdida de puestos de trabajo en diciembre apuntaba a un mayor deterioro del panorama económico".

Otro analista citado por el New York Times dijo, "Estamos en un profundo agujero económico, y estamos cavando en la dirección equivocada." El economista, Daniel Zhao, del sitio de carreras Glassdoor, señaló, "El informe muestra obviamente que el aumento de los reclamos es peor de lo esperado, y hay razones para pensar que las cosas van a empeorar antes de mejorar".

El gasto del consumidor, otra medida del bienestar económico, disminuyó en noviembre, la primera disminución en siete meses. Los ingresos de los hogares también cayeron.

En un nuevo ataque a los sectores más pobres de la clase trabajadora, la Reserva Federal ha dicho que puede permitir que la inflación se eleve por encima de la tasa actual del 2 por ciento anual, presentándola como la única alternativa a un mayor aumento del desempleo. De hecho, la tasa de inflación en las necesidades básicas como los alimentos ya es mucho más alta. El índice oficial de precios al consumidor mostró un aumento general del 3,9% en los precios de los alimentos en 2020. Los precios de la carne, las aves y el pescado aumentaron un 4,6% y los productos lácteos un 4,4%. Según un informe de Bloomberg, los precios mundiales de los alimentos alcanzaron un máximo de seis años en diciembre y es probable que sigan aumentando.

No ha pasado desapercibido para los trabajadores que a lo largo de la pandemia la fortuna de los superricos del mundo se ha disparado, incluso cuando la devastación es visitada por la masa de la población mundial. Incluso el ataque de la semana pasada al Congreso por una turba de fascistas o el aumento de las muertes de COVID-19 a más de 4.000 por día no pudo detener la tendencia al alza de los mercados financieros. Las cifras de desempleo, peores de lo esperado, tuvieron el mismo efecto. El mercado acogió con satisfacción el aumento de las dificultades económicas, calculando que hace más probable la adopción de nuevas medidas de estímulo económico.

La respuesta del gobierno de los Estados Unidos al colapso económico ha sido la de meter más dinero en las arcas de las grandes empresas mediante la compra de activos corporativos, manteniendo los tipos de interés cerca de cero y proporcionando otras formas de bienestar para los superricos. Esta política será continuada y de hecho ampliada bajo la administración de Biden.

Mientras que los demócratas y los republicanos se pelearon durante meses por un mísero aumento de los beneficios de desempleo, votaron unánimemente por un rescate masivo para los ricos. Rara vez se ha planteado tan crudamente la necesidad urgente de una reorganización socialista de la sociedad. La continuación de la dominación económica y política de la clase de los milmillonarios sólo promete más y mayores catástrofes tanto sociales como económicas.

Según el Departamento de Trabajo, al menos 18,4 millones de personas recibieron beneficios de desempleo en todos los programas combinados, a finales de diciembre. Sólo un poco más de la mitad de los 22 millones de empleos perdidos en marzo se han recuperado en el intervalo de nueve meses.

Millones de personas están atrasadas en el pago de sus alquileres y podrían ser desalojadas en los próximos meses. La asistencia para la pandemia aprobada por el Congreso en diciembre sólo extendió la moratoria federal sobre desalojos hasta el 31 de enero. Además, el proyecto de ley federal de ayuda sólo ofrecía una minúscula reducción de $1.300 millones en el alquiler para los inquilinos que se enfrentaban al desalojo, una fracción de los atrasos adeudados.

Con la fecha límite acercándose, los defensores de la vivienda están dando la alarma. La organización neoyorquina Care For the Homeless (CFH) advirtió que el fin de la moratoria no sólo provocará un aumento de la falta de vivienda, sino que también aumentará la propagación de COVID-19, ya que las familias se verán obligadas a vivir en alojamientos inseguros.

CFH señala: "Un estudio nacional publicado por el Journal of Urban Health muestra la correlación entre la estabilidad de la vivienda y la salud pública. Examinaron datos de 44 estados entre los meses de abril y septiembre de 2020 y descubrieron que el levantamiento de las moratorias de desalojo provocó un aumento de las incidencias de COVID-19 y de las tasas de mortalidad en los Estados Unidos".

Citó estadísticas para demostrar que estados como Kentucky y Pensilvania que impusieron moratorias de desalojo más prolongadas experimentan tasas de mortalidad por COVID-19 más bajas, mientras que estados como Texas, que levantó la prohibición estatal antes de tiempo, tenían una tasa de mortalidad mucho más alta.

Esta situación exige una acción audaz por parte de la clase obrera. El Partido Socialista por la Igualdad pide ayuda de emergencia para todos aquellos que han perdido sus ingresos debido a la pandemia, incluidos los artistas, los trabajadores por cuenta propia y las pequeñas empresas. Esto debe combinarse con el cierre de toda la industria no esencial con el pleno apoyo económico a los trabajadores desplazados hasta que la pandemia sea contenida. Todos los trabajadores esenciales deben recibir protección contra el virus, incluida la supervisión de las condiciones del lugar de trabajo por comités de trabajadores de base elegidos democráticamente que no estén controlados por los sindicatos pro-corporativos.

Esta lucha plantea la cuestión de en qué intereses se gestionará la sociedad, los intereses de la clase obrera, que produce toda la riqueza, o la diminuta capa de propietarios ricos. Instamos a los trabajadores a que se unan al SEP y asuman la lucha por el socialismo.

(Artículo publicado originalmente en inglés el de enero de 2021)