En medio de la creciente incertidumbre sobre el rumbo de la economía estadounidense y mundial, la Reserva Federal de Estados Unidos ha identificado una serie de factores de riesgo en su Informe de Estabilidad Financiera semestral publicado el lunes.

Comenzó señalando que, desde el último informe de mayo, los precios de los activos de riesgo habían seguido subiendo, a pesar de la preocupación por la propagación de la variante delta del coronavirus. Ello se debió al aumento de los beneficios y a los bajos tipos de interés, ya que los bancos seguían siendo rentables y estaban fuertemente capitalizados.

Sin embargo, persistían las vulnerabilidades estructurales 'en algunos tipos de fondos del mercado monetario y otros vehículos de gestión de efectivo, así como en los fondos mutuos de bonos y préstamos bancarios, y podrían volver a amplificar las perturbaciones del sistema financiero en momentos de tensión'.

Uno de los nuevos factores de riesgo fue la agitación financiera en China que ha sembrado dudas sobre el futuro del gigante inmobiliario Evergrande y otros promotores inmobiliarios, que han incumplido sus deudas o han tenido problemas para hacer frente a sus pagos.

'Dado el tamaño de la economía y el sistema financiero de China, así como sus amplios vínculos comerciales con el resto del mundo, las tensiones financieras en China podrían tensar los mercados financieros mundiales a través de un deterioro del sentimiento de riesgo, plantear riesgos para el crecimiento mundial y afectar a Estados Unidos', señala el informe.

Esta valoración difiere en cierto modo de la del presidente de la Fed, Jerome Powell, que dijo cuando estalló la crisis de Evergrande hace dos meses que era 'muy particular' de China.

Además, un fuerte endurecimiento de las condiciones financieras mundiales, especialmente en las economías de mercado emergentes altamente endeudadas, también podría plantear 'algunos riesgos para el sistema financiero estadounidense'. Un aumento de los rendimientos de los bonos y un 'deterioro del sentimiento de riesgo mundial' podrían elevar los costes del servicio de la deuda de las EME y poner en tensión sus sistemas financieros.

El jefe regional de investigación para las Américas de la empresa financiera ING, Padhraic Garvey, declaró al Financial Times: 'Había una noción de correlación [en el informe]. El temor es que si una cosa se va, el resto podría irse'.

En el ámbito nacional, el informe afirmaba que las principales medidas de vulnerabilidad habían vuelto a los niveles anteriores a la pandemia, ya que los balances de las empresas se habían beneficiado del continuo crecimiento de los beneficios, los bajos tipos de interés y las ayudas del gobierno.

Aunque esto pretendía tranquilizar, hay que recordar que el alto grado de endeudamiento del sistema financiero anterior a la pandemia y el aumento de operaciones cada vez más arriesgadas hicieron que entrara prácticamente en caída libre cuando se produjo la pandemia. Tuvo que ser rescatado por la Reserva Federal con más de $4 billones, además de los $4 billones que ya se habían inyectado en el marco del programa de flexibilización cuantitativa que siguió a la crisis de 2008.

El informe señala la sensibilidad de los mercados financieros y las valoraciones de las acciones a los tipos de interés. En la mayoría de las clases de activos, las valoraciones eran altas en relación con las normas históricas y esto se debía en parte a la mejora de las expectativas de beneficios. Pero la relación entre los precios de las acciones y las previsiones de beneficios empresariales se situaba 'en el extremo superior de su distribución histórica'.

Los rendimientos del Tesoro eran bajos en relación con sus normas históricas, lo que significa que 'un aumento de los rendimientos del Tesoro, si no va acompañado de un fortalecimiento proporcional de las perspectivas económicas, podría presionar a la baja las valoraciones en una variedad de mercados'.

El informe describe el endeudamiento de las empresas como 'robusto' debido a los bajos tipos de interés. Los bonos con las calificaciones más bajas de grado de inversión, los que están justo por encima de los bonos basura de alto riesgo, se mantuvieron en 'niveles históricamente elevados' y 'la composición de los bonos de nueva emisión se ha vuelto más arriesgada'.

En cuanto al impacto de la variante delta, el informe advertía de que un deterioro de la situación de la salud pública frenaría la reciente recuperación económica si vuelven los cierres de empresas y se interrumpen aún más las cadenas de suministro.

'Una ralentización económica podría debilitar los balances de las empresas y los hogares, provocando un aumento de la morosidad, las quiebras y otras formas de dificultades financieras. Este aumento de las pérdidas en la deuda no financiera podría poner en aprietos a los bancos y otros prestamistas'.

Esta evaluación subraya la razón del impulso homicida de la clase dominante estadounidense para desechar prácticamente todas las medidas de salud pública. Hay que sacrificar la salud y la vida de la población para garantizar la salud del sistema financiero y el beneficio empresarial.

El informe también subraya por qué la cuestión de los tipos de interés ha adquirido tanta importancia en las evaluaciones financieras. 'Una fuerte subida de los tipos de interés', decía, 'podría provocar una gran corrección de los precios de los activos de riesgo', ya que la valoración de muchos activos sería susceptible de un repunte de los rendimientos.

Powell ha sido especialmente consciente de esta relación. Ha asegurado continuamente a Wall Street que, a pesar de la decisión de reducir sus compras de bonos del Tesoro y valores respaldados por hipotecas a un ritmo de $15.000 millones al mes, esto no implica un aumento inmediato del tipo de interés básico de la Fed.

El informe también llamó la atención sobre la negociación de los llamados valores meme, como GameStop, que han atraído a los más jóvenes al comercio de acciones. El informe afirma que el desarrollo de las aplicaciones de las redes sociales ha hecho que el comercio de acciones parezca un juego para los inversores más jóvenes y menos experimentados.

Las aplicaciones de las redes sociales pueden crear un efecto de 'cámara de eco' en el que los inversores minoristas se comunican con mayor frecuencia con quienes tienen opiniones similares, lo que refuerza sus puntos de vista, aunque sean sesgados o especulativos.

El informe decía que, hasta la fecha, los efectos de este tipo de operaciones en el mercado en general habían sido limitados, pero señalaba que los inversores más jóvenes tenían una carga de deuda mayor que la media y que esta vulnerabilidad se veía amplificada por el uso de opciones.

El informe de la Reserva Federal también retomó la cuestión de la congelación del mercado del Tesoro de EE.UU. en marzo de 2020 que, como se ha señalado, sigue persiguiendo a la Reserva Federal y a otros reguladores financieros.

En un lenguaje algo anodino, dijo que el mercado, que constituye la base del sistema financiero estadounidense y mundial, había experimentado 'graves dislocaciones'. De hecho, se trataba de una situación sin precedentes históricos.

Tal y como reconocía el informe, la respuesta típica a las graves tensiones financieras mundiales es la compra de bonos del Tesoro estadounidense. Pero en esta ocasión, hubo una presión de venta masiva en lo que se ha denominado una 'carrera por el efectivo'.

Los inversores extranjeros, que poseían $7,2 billones de bonos del Tesoro de EE.UU. en el segundo trimestre de 2021, desempeñaron un papel importante en los acontecimientos de marzo de 2020. Vendieron $287.000 millones en bonos del Tesoro en el primer trimestre de 2020, y más de la mitad de las ventas netas al extranjero correspondieron a inversores oficiales, es decir, gobiernos y bancos centrales.

Desde entonces, la Fed ha establecido un sistema de repos, por el que las autoridades monetarias extranjeras pueden utilizar sus tenencias de bonos del Tesoro como garantía para el préstamo de dólares a corto plazo y así no tienen que vender sus bonos para obtener efectivo. Según el informe, esto ha contribuido a estabilizar el mercado.

Sin embargo, las autoridades financieras de EE.UU. aún no han elaborado un análisis completo de lo ocurrido ni han desarrollado mecanismos para evitar que se repita.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 9 de noviembre de 2021)