Les États-Unis et leurs alliés européens s'inquiètent de plus en plus de l'insuffisance des efforts déployés jusqu'à présent pour empêcher la Chine de contrôler la chaîne mondiale d'approvisionnement en minerais essentiels, ce qui complique les préparatifs de guerre menés par les États-Unis.

La Chine est le plus grand transformateur de presque tous les minerais essentiels, ayant fonctionné pendant les 40 dernières années comme le centre de la production capitaliste mondiale. La Chine contrôle les trois quarts des batteries des véhicules électriques (VE) dans le monde, et ses entreprises de voitures électriques dépassent désormais Tesla en termes de productivité et de coût.

Pour lutter contre la domination relative de la Chine dans le domaine des minéraux essentiels et de la technologie des batteries, les États-Unis et l'Union européenne ont tous deux adopté des lois et des mesures visant à stimuler la production nationale tout en mettant en place des droits de douane sur les marchandises chinoises, comme une majoration de 100 % sur tous les véhicules électriques chinois aux États-Unis.

Ces mesures semblent toutefois de plus en plus insuffisantes, ce qui incite les conseillers des classes dirigeantes américaines et européennes à redoubler d'efforts.

Le mois dernier, par exemple, un reportage du Financial Times a révélé que 40 % des projets financés par la loi sur la réduction de l'inflation ou la loi sur les puces de Biden ont subi des retards importants. Selon le FT, «les entreprises ont déclaré que la détérioration des conditions du marché, le ralentissement de la demande et l'absence de certitude politique au cours d'une année électorale aux enjeux considérables les ont amenées à modifier leurs plans».

En réponse partielle à ce reportage, le FT a publié le 8 septembre un éditorial appelant les États-Unis et leurs alliés à prendre «des mesures concertées en matière d'exploitation minière, de raffinage et de recherche» pour mettre un terme à la «mainmise de la Chine sur le secteur». Il appelle surtout les gouvernements à réduire rapidement et de manière significative les réglementations requises pour les nouveaux grands projets d'extraction et de raffinage de minerais essentiels, deux industries notoirement dangereuses et toxiques pour l'environnement.

L'avertissement du FT n'est que le dernier d'une série de commentaires et d'actions de plus en plus paniqués émanant de l'establishment financier et géopolitique américain et européen.

En février, la Fondation Carnegie pour la paix internationale a averti dans un rapport important que «les armées de l'OTAN pourraient être confrontées à des pénuries de minéraux essentiels, en particulier si les tensions entre les États-Unis et la Chine s'intensifient». Le rapport indique que l'UE «importe entre 75 et 100 % de la plupart des métaux qu'elle consomme» et qu'aucun de ses pays n'a de stocks.

La Fondation Carnegie cite abondamment l'histoire de la consommation de minerais pendant la Seconde Guerre mondiale, soulignant qu'une nouvelle guerre de proportions similaires se profile à l'horizon, nécessitant la mobilisation de vastes quantités de ressources précieuses. En présentant explicitement la guerre comme un conflit entre l'OTAN et les États-Unis contre la Chine, ils écrivent que «dans un éventuel conflit entre les États-Unis et la Chine, les États-Unis et d'autres pays de l'OTAN seraient confrontés à des risques accrus de pénurie de minerais».

En février de cette année, l'Agence internationale de l'énergie a également lancé un programme qui explore la possibilité de détenir des minerais critiques dans le cadre d'un approvisionnement stratégique d'urgence, de la même manière que l'organisation et plusieurs autres pays détiennent une réserve stratégique de pétrole. L'Agence est gérée par l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), une coalition économique euro-américaine datant de la guerre froide dirigée par les États-Unis.

En avril 2024, le Center for Strategic and International Studies (CSIS) a lancé sa propre initiative, le Project on Critical Minerals Security. Ce nouveau projet met en évidence le «sentiment d'urgence d'accroître la sécurité des États-Unis pour ces intrants critiques» au sein de l'ensemble de la classe dirigeante, des partis démocrate et républicain.

En mai, le Wall Street Journal déclarait que «la Chine est en train de gagner la guerre des minerais», affirmant que «les efforts occidentaux pour la freiner languissent». Dans un article plus récent, le même auteur du WSJ s'inquiète : «La machine de guerre de l'Amérique fonctionne avec des aimants en terres rares. La Chine possède ce marché.»

En août, Politico a rapporté que l'administration Biden envisageait un nouveau plan pour «soutenir» les projets américains de minerais critiques, alors que ces inquiétudes s'intensifient. Les mesures envisagées créeraient un prix minimum pour les minerais essentiels aux États-Unis, en payant la différence si les prix sont inférieurs à ce montant sur le marché libre. Il s'agirait d'une évolution importante qui mettrait en place un système de prix allant bien au-delà des mesures prises sur le marché du pétrole et du gaz pour soutenir la production.

Dans le même temps, plusieurs entreprises occidentales de technologies vertes ont fait faillite cette année ou montrent des signes de détresse économique. Il s'agit notamment de la société suédoise de batteries Northvolt, qui a perdu un contrat important avec BMW en raison du retard pris dans le développement de ses méga-usines, et de TitanSolar, SunPower et Sunrun, trois grandes sociétés solaires américaines.

Les inquiétudes des États-Unis et de l'Europe, qui craignent de «perdre la guerre des minéraux», résultent d'au moins trois problèmes majeurs auxquels sont confrontées leurs classes dirigeantes.

Tout d'abord, les projets qu'elles essaient de lancer – de nouvelles mines, raffineries et processus de fabrication d'une valeur de plusieurs milliards de dollars – sont des investissements massifs et à long terme qui prennent souvent au moins une décennie avant d'entrer en production. La construction de ces grands projets nécessite du temps et l'assurance que les coûts seront remboursés.

Deuxièmement, la Chine dispose d'avantages considérables en termes de coûts par rapport à ces nouveaux projets coûteux. Les nouveaux transformateurs de minéraux auront beaucoup de mal à concurrencer la Chine, qui est l'épicentre du raffinage des minéraux depuis plusieurs décennies et dont les salaires et les réglementations environnementales sont généralement moins élevés. Plus récemment, cet avantage en termes de coûts s'est traduit par une baisse significative du prix de nombreux minéraux essentiels en 2023 et 2024. Par exemple, le prix du lithium a chuté de plus de 80 %. Toutefois, ces prix – liés au système financier mondial et à toutes ses activités spéculatives – restent volatils.

Troisièmement, et c'est le point le plus important, les tentatives menées par les États-Unis pour contrer la domination de la Chine dans ce secteur s'inscrivent dans des horizons temporels contradictoires. Alors que les États-Unis et l'UE ont besoin de temps, au moins 10 ans, pour s'assurer de nouveaux approvisionnements solides en minéraux essentiels en cas de guerre, les États-Unis craignent que plus ils attendent pour entrer en guerre avec la Chine, plus la capacité de cette dernière à développer des contre-mesures à la technologie des missiles américains avancés pourrait être grande.

Ces facteurs combinés font pression sur les décideurs politiques américains pour qu'ils trouvent d'autres sources de minéraux critiques le plus rapidement possible.

Comme le WSWS l'a déjà expliqué, cette pression est à la base de la guerre par procuration que les États-Unis et l'OTAN mènent contre la Russie, autour de l'Ukraine. Les avantages géostratégiques d'un affaiblissement fatal du régime de Poutine et, en fin de compte, de l'éclatement de la Russie en plusieurs petits États comprennent le contrôle des vastes ressources du pays. Cela permettrait (1) d'isoler davantage la Chine en la privant de son partenaire géostratégique le plus riche en ressources minières, tout en (2) ajoutant aux ressources de l'OTAN de grandes quantités d'hydrocarbures, de diamants, de nickel, de métaux du groupe du platine, de métaux des terres rares, de niobium, de cobalt et de graphite, qui font déjà l'objet d'une production active. L'Ukraine possède également d'importants gisements potentiels de lithium.

La Chine, pour sa part, a commencé à exercer son contrôle géostratégique sur les minerais essentiels.

Plus récemment, la Chine a mis en place des restrictions sur l'antimoine, un minéral essentiel largement méconnu qui est utilisé dans les munitions perforantes, l’optique militaire et les panneaux solaires. L'année dernière, Pékin a lancé des mesures restrictives similaires sur le gallium, le germanium et le graphite, dont elle contrôle la majeure partie de l'approvisionnement mondial. Ces mesures ont été mises en place en réponse aux restrictions américaines sur la vente de semi-conducteurs avancés à la Chine : une interdiction que les entreprises chinoises ont apparemment réussi à contourner dans une large mesure.

Les restrictions sur l'antimoine, mises en place au début du mois, ont entraîné un doublement de son prix sur les marchés mondiaux.

Le conflit qui se développe autour de minerais essentiels souligne l'immense danger que représente une guerre entre les États-Unis et la Chine.

Alors que les avancées technologiques sont prometteuses pour encourager une transition rapide vers les énergies renouvelables – nécessaire pour stopper le réchauffement climatique – l'effondrement des relations économiques et politiques capitalistes menace de plonger l'humanité dans un maelström sanglant. L'armée américaine et ses alliés de l'OTAN gaspillent des ressources précieuses, de la main-d'œuvre et de l'ingéniosité pour mettre au point de nouvelles méthodes de destruction. Au lieu de travailler au niveau international pour arrêter la guerre et partager les ressources dans un effort collectif pour stopper la catastrophe environnementale, les États-nations capitalistes se préparent à la guerre.

(Article paru en anglais le 12 septembre 2024)