Am 26. Juni starb in Italien Frederic Rzewski. Der in den Vereinigten Staaten geborene Komponist schuf in seiner ein halbes Jahrhundert währenden Arbeit ein umfassendes und oftmals von politischen Themen bestimmtes Werk. Dabei wies er sowohl die Serielle Musik als auch den Minimalismus zurück.
Rzewski, der von 1977 bis zu seinem Tod an der Königlichen Musikakademie im belgischen Lüttich lehrte, ist vor allem für seine Variationen für Klavier solo The People United Will Never Be Defeated (El Pueblo unido, jamás será vencido - Das vereinte Volk wird niemals besiegt werden) bekannt, die auf einem Protestlied des chilenischen Komponisten Sergio Ortega basieren. Dieses Lied war untrennbar mit dem Widerstand der Arbeiterklasse gegen den Putsch verbunden, der Salvador Allende stürzte und den faschistischen Diktator Augusto Pinochet 1973 einsetzte.
Der umfangreiche Zyklus mit 36 Variationen, deren Aufführung fast eine Stunde dauert, wurde im Jahr 1976 von der Pianistin Ursula Oppens bei einer Reihe von Konzerten in Washington D.C. anlässlich der Zweihundertjahrfeier der Vereinigten Staaten uraufgeführt. Für Oppens hatte Rzewski das Werk komponiert. Häufig spielte er es auch selbst -- eine solche Vorstellung aus dem Jahr 2005 wurde in der WSWS besprochen.
Das Lied selbst hat eine ziemlich einfache Melodie. Rzewski erläuterte später: „Ich wollte ein Stück schreiben, das [Oppens] für ein Publikum von Liebhabern klassischer Musik spielen konnte, die vielleicht überhaupt nicht wussten, was in Lateinamerika passierte. Dadurch, dass sie eine Stunde lang mein Stück hören, könnten sie sich irgendwie für das Thema interessieren. Ich habe wirklich versucht, das Publikum zu erreichen, indem ich eine Sprache benutzte, die die Hörer nicht vor den Kopf stößt.”
Allerdings ist entscheidend, was der Komponist aus dem Lied gemacht hat. Das Werk ist durchdrungen von der Originalität und Improvisation, die sein gesamtes Schaffen kennzeichnet. Es ist eine komplexe Mischung aus Altem und Neuen, Populärem, Romantischem, Jazzigem und Experimentellem, voller Widersprüche und Überraschungen, die dennoch ein einheitliches und aufregendes Ganzes schaffen, wie die Aufführungen von Rzewski, Oppens und anderen demonstrieren. Ursula Oppens, eine bekannte Pianistin für zeitgenössische klassische Musik und lebenslange Freundin des Komponisten, sagte dem Kritiker der Washington Post, Tim Page, das Werk von Rzewski sei wie „ein Gipfel, den Pianisten glauben, erklimmen zu müssen - weil er vor ihnen aufragt!'
Einige der angesehensten, gedankenvollsten und originellsten Pianisten der vergangenen Jahrzehnte haben The People United eingespielt, darunter Marc-Andre Hamelin, der kanadische Virtuose, der eine Generation jünger ist als Rzewski, und Igor Levit, der einer noch späteren Generation angehört. Viele, die sich auf dieses Werk einlassen, fühlen sich zweifellos von seinem Thema des Widerstandes gegen Diktatur angezogen. Levit hat seine Aufnahme aus dem Jahr 2016, in einer 3-CD-Box enthalten, provokativ neben Beethovens Diabelli-Variationen und Bachs Goldberg-Variationen, den beiden berühmtesten Giganten westlicher klassischer Musik, gestellt. Die Aufnahme gewann den Preis “Recording of the Year” des Gramophone Magazine.
Während The People United denjenigen, die mit dem Namen Rzewski vertraut sind, am ehesten ein Begriff ist, hat der Komponist ein reichhaltiges Werk für verschiedene Ensembles, insbesondere Kammer- und Vokalwerke hinterlassen, vor allem für das Klavier. Nonesuch Records veröffentlichte eine 7-Cd-Box mit Kompositionen Rzewskis für Solo-Klavier aus den Jahren 1975 bis 1999. Wikipedia führt über 150 Werke des Komponisten auf, über den Richard Dyer, der langjährige Musikkritiker des Boston Globe, vor über zwanzig Jahren schrieb, er stehe „in einer ehrenvollen Reihe neben Pianisten-Komponisten, zu denen Chopin, Liszt, Prokofjew und Rachmaninow zählen. Er ist ein tollkühner Pianist, der seine wichtigsten Werke für sein eigenes Instrument komponiert hat, und er ist einer der drei oder vier bedeutendsten Klavierkomponisten im letzten halben Jahrhundert.“
Rzewski, der 1938 in Westfield (einem Vorort von Springfield) im Bundesstaat Massachusetts zur Welt kam, studierte und erhielt Abschlüsse zunächst in Harvard, dann in Princeton. Zu seinen Lehrern zählen solche bekannten Komponisten wie Randall Thompson, Roger Sessions und Milton Babbitt. Die 1960er Jahre verbrachte er zum Teil in Europa. Er spielte die avantgardistischsten Werke von Stockhausen und Boulez, und half bei der Gründung einer Experimentalmusikgruppe, Musica Elettronica Viva (MEV). Allerdings entwickelte Rzewski eine sehr kritische Haltung gegenüber Serieller Musik und atonaler Musik im Allgemeinen, obwohl diese damals in akademischen Kreisen höchst anerkannt war.
Stark beeinflusst war der Komponist zudem von den weltweiten sozialen und politischen Unruhen der 1960er Jahre. Er gehörte einem Milieu an, zu dem auch jüngere Musiker wie Oppens, der kürzlich verstorbene Peter Serkin und weitere zählten, die sich in dieser Zeit in ähnlicher Weise zu radikaler Politik hingezogen fühlten. Rzewski war im vorangegangenen Jahrzehnt erwachsen geworden und hatte bereits in den 1960er Jahren einige Schlüsse gezogen. Der Komponist Christian Wolff schrieb in einem Artikel für die New York Times im Jahr 1997, Rzewski sei schon 1956 „sehr lautstark in seinen Standpunkten gewesen, die meistens linke Politik betrafen. Er wusste bereits alles über Marx, bevor wir anderen ihn überhaupt gelesen hatten.“
Diese Interpreten und Musiker versuchten alle auf irgendeine Weise, ihr Werk für die Welt um sie herum verständlicher und relevanter zu machen. Im Jahr 1970 kehrte Rzewski in die Vereinigten Staaten zurück und blieb dort die nächsten fünf bis sechs Jahre. Zu seinen Kompositionen aus dieser Periode, vor The People United, gehört Coming Together aus dem Jahr 1973, ein Einpersonenstück für Schauspieler und Ensemble. Das Monodrama besteht aus der Lesung einiger Briefe von Sam Melville vor einem jazz-beeinflussten, sich wiederholenden Hintergrund. Melville war einer der Organisatoren der Rebellion im Attica-Gefängnis im Jahr 1971, auf die der damalige Gouverneur von New York Nelson Rockefeller mit einem mörderischen Angriff reagierte, der zu 43 Toten führte, darunter auch Melville selbst.
Für Rzewski, der politisch nie ein Blatt vor den Mund nahm, war es sehr schwer, eine Anstellung als Universitätslehrer zu finden, was die für die meisten seiner Musikerkollegen die übliche Weise war, ihren Lebensunterhalt zu bestreiten. Oppens erklärte später: „Man wollte ihn zur Bedeutungslosigkeit verdammen, unter anderem wegen seiner politisch oppositionellen Haltung.“ Als Rzewski eine Stelle in Belgien angeboten bekam, nahm er sie an.
Wie schon erwähnt, komponierte er bis zu seinem Lebensende weiter. Doch die politischen Elemente traten immer mehr in den Hintergrund, als mit den Regierungen Thatcher und Reagan im kapitalistischen Westen ein politischer Rechtsruck stattfand, der in der stalinistischen Auflösung der Sowjetunion gipfelte. In den 1990er Jahren entstand jedoch unter anderem eines seiner bedeutenderen historisch-politischen Werke, De Profundis (1992), in dem ein sprechender Pianist das gleichnamige Gedicht liest, das Oscar Wilde 1897 aus dem Gefängnis heraus geschrieben hat, wobei sich der Text mit Klaviermusik abwechselt.
Während er weiter komponierte, räumte Rzewski ein, über den Zustand der Welt und ihren Zusammenhang mit seiner kompositorischen Arbeit einigermaßen entmutigt zu sein. In dem bereits erwähnten Times-Artikel sagte er: “Es gibt einen gewaltigen Unterschied zwischen 1997 und 1977. Ich habe meine eigenen Gefühle über das, was in der Welt geschieht, aber ich glaube nicht, dass ich sie mit einer solch großen musikalischen Klarheit ausdrücken könnte, wie vor zwanzig Jahren. Die Dinge schienen damals einfacher und klarer. Es gab damals eine Bewegung, es gab eine große Anzahl von Menschen, die ähnliche Ideen hatten, und man fühlte, dass man Teil von etwas Größerem war, als man selbst.”
Die Schwierigkeiten waren durchaus real, ebenso wie Rzewski Eingeständnis, dass sie Einfluss auf seine Musik hatten. Doch obgleich er enttäuscht war und nicht sehen konnte, dass sich ein neuer Aufschwung des Klassenkampfes ankündigte, war er nicht verbittert und passte sich nicht dem schmutzigen Geschäft an, sich auf Kosten der Arbeiterklasse zu bereichern.
Dies wird sehr deutlich in einem längeren Interview aus dem Jahr 2016 in der US Library of Congress, dass im Zusammenhang mit der Auftragsarbeit „Satires“ gegeben wurde, einem Werk für Violine und Klavier, das Rzewski damals selbst aufführte, gemeinsam mit der Geigerin Jennifer Koh.
In diesem Gespräch, das eine Stunde dauert und online zugänglich ist, bekräftigt Rzewski seine Feindschaft gegenüber Seriellen Musik und dem Minimalismus („Serielle Musik half nicht, die Musikkunst weiterzuentwickeln … noch schlimmer war der Minimalismus.“) Er erklärt, dass „das schöpferische Niveau der Musik seit hundert, wenn nicht mehr, Jahren niedergeht“, dass es „seit Brahms über Richard Strauss bis Stockhausen” einen „stetigen Niedergang“ gab, während zugleich „das Niveau der Aufführungen gestiegen ist.“
Dies sei ein „komplexer Prozess“ gewesen, sagte er, doch „grundsätzlich ist Kapitalismus nicht gut für die Kultur, Kapitalismus führt nicht zu besserer Kunst; im Gegenteil, er ist auf vielfache Weise destruktiv. Es ist Zeit, ihn loszuwerden, wir brauchen etwas anderes.”
Scharfsichtig und präzise fügte er hinzu, dass dies natürlich nicht immer der Fall war, dass im 19. Jahrhundert, in der Periode des Aufstiegs des kapitalistischen Systems, die Kunst gedeihen konnte und dies auch tat.
Befragt zum Thema „Musik mit einer sozialen Botschaft“, antwortete Rzewski, dass dies nicht obligatorisch sei. Der Komponist könne über „Liebe, Tod, eine ganze Reihe von Dingen“ schreiben, doch „wenn man eine [soziale Botschaft] hat, ist es wichtig, sie auszusprechen … Wenn man etwas über die Gesellschaft zu sagen hat und man dazu die Musik nutzen kann, ja“. Rzewski wies darauf hin, wie Verdis Nabucco, insbesondere sein Chor der versklavten Hebräer, dabei half, das italienische Risorgimento der 1860er Jahre zu inspirieren, sowie auf das Beispiel der Internationale, deren Melodie im Jahr 1888 von Pierre de Geyter komponiert wurde. Diese habe eine, wie Rzewski hinzufügte, „bemerkenswerte Karriere gehabt, wenngleich sie heute weitestgehend vergessen ist.“
Dieser letzte Satz reflektiert einmal mehr die Entmutigung Rzewskis und der meisten aus seiner Generation. Zugleich gab er ein wichtiges musikalisches Beispiel und blieb seinen sozialistischen Idealen verbunden. Noch vor kurzem, im Jahr 2019, in einem seiner zahlreichen Interviews, die online abrufbar sind, nannte er Rosa Luxemburg, die polnisch-deutsche revolutionäre Marxistin, die im Jahr 1919 ermordet worden ist, „die wichtigste Persönlichkeit des 20. Jahrhunderts“.
Igor Levit, einer der bekanntesten Pianisten seiner Generation, der sich mutig in die vorderste Reihe des Kampfes gegen Fremdenfeindlichkeit, Antisemitismus und die Bedrohung durch den wieder aufkeimenden Faschismus in seiner Heimat Deutschland und anderswo gestellt hat, erwies seinem Freund und Förderer Rzewski in einem Interview mit der New York Times seinen Respekt und erklärte: „Er muss an die Möglichkeit geglaubt haben, was Musik für Menschen tun kann. Sie kann Menschen eine Idee geben. Ein Klavierwerk kann die Welt nicht retten, doch wir können es. Er wird die wunderbare Revolution, auf die er hoffte, nicht sehen, doch die Revolution wird trotzdem kommen. Und wenn sie da ist, wird seine Musik mit ihr erklingen.“