Am 15. November 2022 brachten weltweit etwa 367.000 Frauen ein Kind zur Welt. Laut den statistischen Hochrechnungen der Vereinten Nationen befand sich unter diesen Neugeborenen der achtmilliardste Mensch, der derzeit auf der Erde lebt. Der Schätzung der Vereinten Nationen zufolge hat es zwölf Jahre gedauert, seit die Weltbevölkerung die Marke von sieben Milliarden überschritten hat und um eine weitere Milliarde angewachsen ist.

Das rapide Wachstum der Weltbevölkerung ist eines der zentralen Merkmale der modernen Geschichte.

Demografischen Schätzungen zufolge hat die Menschheit erstmals im Jahr 1804 den Meilenstein von einer Milliarde erreicht. Doch selbst zu diesem Zeitpunkt war die Lebenserwartung trotz einiger technischer Entwicklungen, hauptsächlich in Europa, in allen anderen Teilen der Welt weiterhin katastrophal niedrig. Weil die Kindersterblichkeit so hoch war und so wenige Menschen ein hohes Alter erreichten, lag die geschätzte Lebenserwartung bei der Geburt bei kaum 30 Jahren.

Die hohe Kindersterblichkeit und der Tod durch Infektionskrankheiten waren große Hindernisse für ein längeres Leben, sodass sich das Bevölkerungswachstum trotz einer deutlich höheren Geburtenrate nur langsam entwickelte. Erst im Jahr 1927, 123 Jahre später, gab es weltweit zwei Milliarden Menschen. Es dauerte nur 33 Jahre, bis die Milliardengrenze ein drittes Mal erreicht war, und bis zur vierten Milliarde weitere 14 Jahre, also etwa 1974. Die Bevölkerungszahl erreichte 1987 fünf Milliarden, 1999 sechs Milliarden und 2010 sieben Milliarden.

Der jüngste Anstieg um eine Milliarde deutet jedoch paradoxerweise auf eine beginnende Verlangsamung hin. Nachdem die Weltbevölkerung sieben Milliarden in elf Jahren erreicht hatte, dauerte es zwölf Jahre, acht Milliarden zu erreichen, obwohl die Zahl der Frauen im gebärfähigen Alter gestiegen war. Dank der Verfügbarkeit von Verhütungsmitteln und der Vergewisserung, dass die Kinder das Erwachsenenalter erreichen werden, können sich Frauen und ihre Partner aussuchen, wann und ob sie Kinder bekommen.

Betrachtet man diese Zahlen mit einem anderen Maßstab, so hat es 123 Jahre (1804–1927) gedauert, bis sich die Weltbevölkerung von einer auf zwei Milliarden verdoppelt hat. Die nächste Verdoppelung auf vier Milliarden dauerte 47 Jahre. Die nächste auf acht Milliarden nahm 48 Jahre in Anspruch, d.h. ein Jahr länger. Demografen sind sich einig, dass die Zeit der schnellen Verdoppelung vorbei ist, da der Geburtenrückgang, der auf den Rückgang der Kindersterblichkeit folgt, nun jeden Winkel der Welt erreicht hat. Sie rechnen damit, dass sich das Bevölkerungswachstum bei etwa zehn Milliarden einpendeln wird.

Marxismus gegen Malthusianismus

Marxisten betrachten das zahlenmäßige Wachstum der Menschheit als äußerst positive Entwicklung, das durch Fortschritte in der Wissenschaft, der Produktionstechnik und der öffentlichen Gesundheit sowie deren Ausdehnung auf praktisch alle Länder der Welt möglich geworden ist.

Wir lehnen das Gejammer und Händeringen der Neo-Malthusianer kategorisch ab, die das Bevölkerungswachstum als Wurzel allen Übels verurteilen und es vor allem für die Klimakrise und andere Umweltkatastrophen verantwortlich machen. Unserer Ansicht nach ist die Ursache für diese Probleme nicht die „Überbevölkerung“, sondern die ungeplante Anarchie des Kapitalismus.

Einer dieser Kommentare erschien am 13. November in der New York Times in einer Kolumne von Thomas Homer-Dixon und Johan Rockström, zwei Wissenschaftler aus Kanada und Deutschland. Sie stellten das Zusammentreffen mehrere Krisen fest – Krieg, Pandemie, galoppierende Inflation, der Umweltkollaps – und erklärten pessimistisch, diese Krisen seien das Ergebnis von zwei Faktoren: „Das Ausmaß des menschlichen Ressourcenverbrauchs... [und die] deutlich stärkere Vernetzung“ der modernen Welt durch das Internet und Verbesserungen im Verkehrs- und Telekommunikationswesen.

Die Kolumne stellt die Tatsachen jedoch auf den Kopf. Die beiden Faktoren, die sie identifiziert haben – das Anwachsen der Produktivkräfte und die Globalisierung –, sind tatsächlich die beiden treibenden Kräfte für die zunehmende soziale Krise. Allerdings sind sie nur im Rahmen des Profitsystems und des kapitalistischen Nationalstaats die Vorboten eines globalen Niedergangs. Wenn sie durch eine sozialistische Revolution der Arbeiterklasse aus dieser Zwangsjacke befreit würden, dann hätten beide Faktoren eine durchweg positive Bedeutung.

Was würden die Autoren vorschlagen? Die Rückkehr zu einer eingeschränkten Produktion und zu einem isolierteren und engeren sozialen Austausch wäre ein enormer und beispielloser historischer Rückschritt, der nur nach einem Weltkrieg und einem Zusammenbruch der Gesellschaft möglich wäre.

Das Anwachsen der Arbeiterklasse

Das Anwachsen der Weltbevölkerung hat noch einen weiteren positiven Aspekt. Sie ist nicht nicht zufällig mit einer weiteren demografischen Veränderung von enormer Bedeutung verbunden: dem Wachstum der Städte und der Arbeiterklasse. Beide sind das Ergebnis des Wachstums der landwirtschaftlichen Produktivität, da industrialisierte kapitalistische Verhältnisse die primitiveren und rückständigeren Produktionsformen verdrängt haben – zuerst im Westen, dann im Osten.

Hunderte Millionen Bauern und Landarbeiter sind von winzigen Gebieten oder von großen Ländereien auf der Suche nach Arbeit in die Städte geströmt, haben die Reihen des Proletariats anschwellen lassen und damit neue Bataillone für den Klassenkampf geschaffen, der dem Kapitalismus endlich ein Ende setzen und eine sozialistische Weltgesellschaft errichten wird.

Weltweit gibt es heute mehr als 500 Städte mit mehr als einer Million Menschen, in denen zusammen 23 Prozent der Weltbevölkerung leben. Mindestens 31 davon sind Megastädte mit mehr als zehn Millionen Einwohnern. Erst seit relativ kurzer Zeit, und zum ersten Mal in der Geschichte der Menschheit, lebt die Mehrheit der Weltbevölkerung in einem städtischen Umfeld. Bis 2030 werden es vermutlich 60 Prozent sein. Das bedeutet, dass ein Großteil der Weltbevölkerung Proletarier sind, mit allen Klassenunterschieden und Klassengegensätzen, die den Konflikt zwischen der Arbeiterklasse und der Bourgeoisie definieren.

In diesem Zusammenhang sei kurz auf die immensen Produktionskapazitäten der Arbeiterklasse verwiesen. Im letzten Jahrhundert haben Arbeiter mehr als 60 Millionen Kilometer Straßen gebaut, auf denen Waren und Dienstleistungen transportiert werden. Sie haben eine globale Autoindustrie aufgebaut, die alleine im Jahr 2021 2,86 Billionen US-Dollar Umsatz gemacht hat. Weltweit wurden im letzten Jahr 26,3 Millionen Nutzfahrzeuge verkauft.

Im Jahr 2021 gab es 22,2 Millionen Inlands- und Auslandsflüge. Etwa 55.000 Handelsschiffe waren auf den Weltmeeren unterwegs, um internationalen Handel zu betreiben. In fünf Jahrzehnten sind die Energiebestände laut der Internationalen Energieagentur um das 2,6-fache auf 606 Exajoule oder 105 Milliarden Barrel Öl angestiegen. Das alles ist das Produkt der Arbeit der Arbeiterklasse.

Im Jahr 2020 wurden weltweit 761 Millionen Tonnen Weizen produziert. Allerdings hat die steigende Nachfrage nach Lebensmitteln in den letzten zwei Jahrzehnten zu einem 15-prozentigen Anstieg der kombinierten Ernteflächen für Futtergetreide, Ölsamen und Nahrungsgetreide auf 1.000 Millionen Hektar geführt. Um die umfangreiche Flächenumwandlung und die Preisinflation bei Lebensmitteln auszugleichen, müssen sich politische Entscheider unverzüglich der Erforschung verbesserter Mehrfachkulturen und der Erhöhung der Erträge zuwenden. Es gibt bereits heute Technologien, die die Lebensmittelproduktion steigern, darunter Pflanzenzuchtmethoden und Genom-Editierung, sowie Systeme zur Überwachung der Erträge und zum Bau besserer Landmaschinen.

Diese Zahlen geben nur einen kleinen Einblick in die Produktionskapazitäten der Arbeiterklasse. Sie spiegeln nicht einmal ansatzweise die Vielseitigkeit und den Fleiß der Menschen auf der ganzen Welt wider, die ihrem Leben und ihrer Kultur Form und Substanz verleihen. Tatsächlich spricht die internationale Arbeiterklasse 7.100 verschiedene Sprachen, doch ihre Wünsche und Hoffnungen für ihre Zukunft und die ihrer Familien und Freunde haben Arbeiterinnen und Arbeiter überall miteinander gemein.

Zudem sind sie über das Internet gesellschaftlich miteinander verbunden. Etwa fünf Milliarden Menschen nutzen diese Technologie aktiv für Nachrichtenbeschaffung, für Arbeit und soziale Interaktion, wozu auch Kommunikation, Unterhaltung und Bildung gehört. Letztes Jahr traten 190 Millionen neue Nutzer den sozialen Netzwerken bei, was einem jährlichen Zuwachs von 4,2 Prozent entspricht. Der typische Nutzer besucht durchschnittlich 7,2 verschiedene soziale Plattformen und verbringt zwei bis drei Stunden, bzw. 15 Prozent seines Wachzustands, mit diesen Medien. Insgesamt verbringt die Welt täglich zehn Milliarden Stunden auf sozialen Plattformen. Mit einem Wort, die Welt ist in einem höheren und dynamischeren Ausmaß als je zuvor miteinander vernetzt.

Es ist ebenfalls klar, dass die Mehrheit der Weltbevölkerung sehr jung ist. Ihr Medianalter liegt bei 30 Jahren. Momentan ist die Hälfte der Weltbevölkerung zwischen 25 und 65 Jahre alt, d.h. im Erwerbsalter. Ein Viertel ist jünger als 14 Jahre.

Neue Gefahren für die Lebenserwartung

Die Lebenserwartung hat sich im gesamten 20. Jahrhundert deutlich verbessert, trotz der Weltkriege 1914–1918 und 1939–1945, die mehr als 100 Millionen Tote forderten, und trotz so schrecklicher Ereignisse wie der Großen Depression. Wissenschaftliche Entwicklungen, vor allem in der Medizin und der Nahrungsmittelproduktion, haben trotz und teilweise sogar wegen der Mobilisierung in Kriegszeiten rasche Fortschritte gemacht.

Die Liste der Verbesserungen im medizinischen Bereich ist lang: Anästhetika, antiseptische Techniken und chirurgische Innovationen sowie Bluttransfusionen. Rettungsdienste und medizinische Notfallsysteme, die während des Ersten Weltkriegs entwickelt wurden, sind heute integraler Bestandteil des täglichen Lebens. Moderne Abteilungen für Notfallmedizin sind aus den Erfahrungen der Triage von Opfern der Kämpfe während des Vietnamkriegs hervorgegangen.

Die Entdeckung von Sulfonamiden und der Penicillin-haltigen Antibiotika in den 1930ern war entscheidend für den rapiden Rückgang von Infektionskrankheiten, die damals noch die häufigste Todesursache weltweit waren. Impfungen haben die Auswirkungen von zuvor tödlichen Krankheiten drastisch verringert und sogar zur Ausrottung der Pocken geführt, einer der gefürchtetsten Infektionskrankheiten.

Wie die Grafik von Our World in Data andeutet, war der Anstieg der Lebenserwartung in den letzten anderthalb Jahrhunderten ungleichmäßig und kam zunächst den europäischen Ländern und Nordamerika zugute, den ursprünglichen Zentren der kapitalistischen Entwicklung.

Die Russische Revolution und der Sieg der Bolschewiki hatten einen großen Einfluss auf den weltweiten Anstieg der Lebenserwartung in den dazwischenliegenden Jahrzehnten. Viele der Reformen und Sozialprogramme, die weltweit eingeführt wurden, waren größtenteils eine Reaktion der imperialistischen Mächte auf die Bedrohung, die von der internationalen Arbeiterklasse ausging.

Die Lebenserwartung stieg bis Mitte der 1970er Jahre auf über 70 Jahre an. Bis zu diesem Zeitpunkt verzeichneten sogar Länder mit niedrigerem Einkommen einen Anstieg, vor allem in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts.

Doch selbst auf dem Höhepunkt dieser Entwicklung spiegelte die Gesundheitslage die Klassenspaltung der kapitalistischen Gesellschaft wider. In einem Bericht des British Medical Journal von 2021 heißt es dazu:

Die sozioökonomische Ungleichheit bei der Sterblichkeit ist vielfach diskutiert worden. Eine große Multi-Kohorten-Studie mit 1,7 Millionen Teilnehmern aus den USA, Europa und Australien kam zu dem Ergebnis, dass ein niedriger sozioökonomischer Status mit einem 26 Prozent höheren Sterberisiko und dem Verlust von 2,1 Lebensjahren zwischen dem 40. und dem 85. Lebensjahr einhergeht. Niedriger sozioökonomischer Status trägt möglicherweise auch zu 15,3 Prozent bzw. 18,9 Prozent der Todesfälle bei Frauen bzw. Männern bei. Von 2001 bis 2014 stieg die Lebenserwartung unter den reichsten fünf Prozent der Männer und Frauen in den USA um 2,34, bzw. 2,91 Jahre, während sie bei den ärmsten fünf Prozent nur um 0,32 Jahre bei Männern und 0,04 Jahre bei Frauen zunahm. Ähnliche Tendenzen wurden auch im Vereinigten Königreich beobachtet und wenn Personen mit hohem und mit niedrigem Bildungsniveau verglichen wurden. Unsere Analyse bestätigt die sozioökonomische Ungleichheit bei der Sterblichkeit und dehnte die Ergebnisse auf die Morbidität und Mortalität bei koronaren Gefäßkrankheiten aus.

In den USA haben mehrere Studien die wachsende, auf Einkommen basierende Kluft in der Lebenserwartung dokumentiert. Sie haben ergeben, dass die Kluft zwischen dem obersten und dem niedrigsten Quintil bei Männern und Frauen bei 12 bzw. 14 Jahren liegt. Die Wohlhabendsten erreichen eine Lebenserwartung von Ende 80 bis Anfang 90.

Die Corona-Pandemie entwickelte sich zu einem Zeitpunkt, zu dem diese sozioökonomischen Faktoren bereits zu einer deutlichen Verlangsamung des Anstiegs der Lebenserwartung geführt hatten, die vielleicht der grundlegendste Maßstab für den Fortschritt einer Gesellschaft ist.

Die Entscheidung, die Ausbreitung der Pandemie bewusst zuzulassen – eine Form von sozialem Mord – hat ein schnelles Ende der Covid-19-Pandemie verhindert. Die globale Lebenserwartung ist um zwei ganze Jahre gesunken, wodurch die Verbesserungen der vorherigen zehn Jahre zunichte gemacht wurden. Am stärksten davon betroffen waren die Ärmsten und die Bewohner von Ländern mit niedrigem Einkommen.

Dies war ein Nebenprodukt der Strategie „Die Heilung darf nicht schlimmer sein als die Krankheit“, die in unterschiedlichen Formen von fast allen Ländern der Welt verfolgt wurde, anstatt das Virus zu eliminieren. Die Public-Health-Errungenschaften der letzten 150 Jahre, die die Lebenserwartung der Weltbevölkerung so enorm erhöht haben, wurden der Anhäufung von Profiten untergeordnet.

Einige Schlussfolgerungen

UN-Generalsekretär António Guterres erklärte zur neuen Bevölkerungsschätzung, die Marke von acht Milliarden Menschen sei „ein Beweis für wissenschaftliche Durchbrüche und Verbesserungen in den Bereichen Ernährung, öffentliche Gesundheit und Hygiene“.

Gleichzeitig warnte er jedoch: „Milliarden Menschen kämpfen; Hunderte Millionen sind von Hunger und sogar Hungersnot bedroht. Eine Rekordzahl von Menschen ist auf der Suche nach Chancen und der Befreiung von Schulden und Nöten, Kriegen und Klimakatastrophen. Wenn wir die immense Kluft zwischen den Besitzenden und den Besitzlosen der Welt nicht überbrücken, steuern wir auf eine acht Milliarden Menschen zählende Welt voller Spannungen, Misstrauen, Krisen und Konflikten zu.“

Er bezog sich dabei auf die immensen Ungleichheiten, die das Leben im Endstadium des Kapitalismus kennzeichnen, in dem eine Handvoll Milliardäre über so viel Reichtum verfügt wie die ärmste Hälfte der Weltbevölkerung. Während das oberste eine Prozent ein Fünftel des weltweiten Gesamteinkommens auf seinen Bankkonten und in seinen Investmentportfolios hat, können die Menschen in Ländern mit hohem Einkommen damit rechnen, bis zu 30 Jahre länger zu leben als diejenigen in den ärmsten Ländern.

Natürlich gibt es immense Unterschiede zwischen den Lebensbedingungen der Massen in den kapitalistischen Industrienationen und den unterdrücktesten Ländern und Regionen der Welt, vor allem in Sub-Sahara-Afrika und auf dem indischen Subkontinent. Laut den UN-Prognosen wird sich das Bevölkerungswachstum in den kommenden Jahrzehnten genau auf diese Regionen konzentrieren.

Mehr als die Hälfte des prognostizierten Wachstums der Weltbevölkerung um 1,7 Milliarden Menschen bis 2050 wird in der Demokratischen Republik Kongo, in Ägypten, Äthiopien, Indien, Nigeria, Pakistan, den Philippinen und Tansania stattfinden. In diesen Ländern führt die Urbanisierung zu einer raschen Umgestaltung der Gesellschaft und verschärft die soziale Krise, die sich aus Hunger, neuen (sowie alten) Krankheiten, sinkenden Alphabetisierungsraten, steigender Kindersterblichkeit und Armut speist und die soziale Wut und die sozialen Spannungen erhöht.

Doch auch hier wird die Intervention der Arbeiterklasse als unabhängige politische Kraft von entscheidender Bedeutung sein. Nur die Umgestaltung der Weltwirtschaft und die Entwicklung dieser Regionen als Teil einer vernetzten globalisierten Weltgesellschaft, in der der Lebensstandard und die öffentlichen Gesundheitseinrichtungen auf ein gleiches Niveau angehoben werden, bieten einen Ausweg für die große Masse der Menschheit.