Los mercados bursátiles mundiales han caído tras la decisión de Rusia de ordenar la entrada de tropas en las repúblicas separatistas del este de Ucrania, Donetsk y Lugansk, tras reconocer su independencia, y el inicio de la primera ronda de sanciones económicas por parte de Estados Unidos y otras grandes potencias. Los mercados no han caído bruscamente, al menos de momento.

En EE.UU., tras las caídas en Asia y, después de un descenso inicial, los mercados planos en Europa, todos los principales índices bursátiles registraron un descenso superior al 1%. El índice S&P 500 cayó un 1%, lo que le llevó a un territorio de corrección, registrando una caída del 10% desde su máximo del 3 de enero. El Dow bajó un 1,4% y el NASDA un 1,2%, lo que eleva su descenso en el año al 14%.

El mercado estadounidense ha mostrado una mayor volatilidad desde principios de año debido al aumento de la inflación, que ahora supera el 7 por ciento, lo que ha llevado a la Reserva Federal a endurecer su política monetaria, empezando por una subida de los tipos de interés cuando se reúna a mediados del próximo mes.

Pero, de forma perversa —expresión del horizonte temporal a corto plazo con el que opera la especulación financiera—, la crisis ucraniana puede haber servido para suavizar la caída inicial del mercado. Esto se debe a que se considera que una primera subida de los tipos de interés de 0,5 puntos porcentuales es menos probable debido al empeoramiento de la situación geopolítica. Una subida de los tipos de interés de 0,25 puntos porcentuales ya se considera segura al 100%.

Se esperan nuevas caídas del mercado en los próximos días y semanas, y el Wall Street Journal informa de que los inversores están 'recogiendo a un ritmo récord contratos de opciones que se pagarían si empeoran las recientes caídas de los mercados de acciones y bonos'.

El efecto más inmediato del conflicto entre Estados Unidos y Rusia es el impacto en los precios de la energía. El precio del petróleo se está acercando a $100 el barril, un nivel que alcanzó por última vez en 2014, con predicciones de que podría ir a $120 o incluso $150.

Según Mark Zandi, economista jefe de Moody's Analytics, el precio del petróleo probablemente suba entre 10 y 15 dólares por barril debido al conflicto y, si las subidas se mantienen, esto podría añadir al menos medio punto porcentual a la tasa de inflación.

'Mi sensación es que realmente complica los esfuerzos de la Fed para frenar la inflación y volver al pleno empleo', dijo al canal de negocios CNBC.

Las complicaciones surgen del hecho de que en anteriores periodos de turbulencias geopolíticas, como el que se produjo en 2014 cuando Rusia recuperó Crimea, la inflación era baja, la Fed actuaba como respaldo del sistema financiero mediante la provisión de dinero ultra barato.

Ahora la Fed está pasando a endurecer la política monetaria debido al aumento de los precios y está empezando a eliminar parte del apoyo financiero que proporcionaba anteriormente. Pero ha sido tal la dependencia de los mercados financieros del flujo de dinero prácticamente gratuito que incluso un ajuste relativamente pequeño, en comparación con lo que ocurría en el pasado, puede tener consecuencias importantes. Se teme que pueda desencadenar grandes turbulencias financieras y una recesión mundial.

'La situación de Ucrania se ha vuelto más tensa cuando los mercados ya se encuentran en una situación potencialmente inestable debido a la rápida inflación mundial y a las expectativas de subida de tipos en EE.UU.', dijo Takahide Kiuchi, economista ejecutivo del Instituto de Investigación Nomura, al WSJ.

El economista jefe de JPMorgan, Bruce Kasman, dijo a la CNBC que la subida del precio del petróleo complicaba las cosas para la Fed y que existía un escenario en el que 'el golpe al crecimiento empieza a ser más sustancial'.

Dijo que el hecho de que la Fed estuviera endureciendo la política monetaria en condiciones de aumento de los precios del petróleo magnificaba el 'choque negativo de la oferta', una situación que no se veía desde los tiempos del presidente de la Fed, Paul Volcker, en la década de 1980.

Es una medida de la dependencia de los mercados financieros del dinero barato el hecho de que Volcker elevara los tipos de interés hasta el 20% en 1981, induciendo la recesión más profunda hasta ese momento desde la década de 1930. Ahora se recuerdan sus acciones en unas condiciones en las que las subidas de tipos que se contemplan son sólo una pequeña fracción de las llevadas a cabo hace 40 años.

Queda por ver el efecto de las sanciones y su repercusión en el sistema financiero global y en la economía mundial en general. Pero hay advertencias de que se producirá una gran desaceleración.

Según un informe del WSJ, el Instituto Nacional de Investigación Económica y Social del Reino Unido había hecho cálculos basados en un recorte de las exportaciones de petróleo y gas ruso, ya sea por las sanciones impuestas por Occidente o por las represalias de Moscú.

Según este instituto, una interrupción importante del suministro reduciría el crecimiento mundial este año en algo menos de un punto porcentual y provocaría un recorte de 1,7 puntos porcentuales en el crecimiento de la zona euro.

'Las implicaciones generales... recuerdan en cierto modo a la crisis energética de la década de 1970', afirmó. 'El aumento de los precios y las limitaciones de la oferta perturbaron gravemente la actividad económica en la economía mundial y provocaron un aumento de la inflación'.

Aunque las exportaciones de petróleo y gas no se vean directamente afectadas —Biden ha dicho que las medidas se centrarán en el sector financiero de Rusia y en el círculo íntimo del Presidente Vladimir Putin—, podrían tener un efecto en las principales empresas mundiales.

Según un informe del Financial Times, 'algunas de las mayores compañías petroleras y comerciantes de materias primas del mundo corren el riesgo de ver interrumpidas sus operaciones comerciales en Rusia', si se cumple la amenaza de imponer sanciones 'sin precedentes'.

Las principales compañías petroleras, como BP, Shell y ExxonMobil, tienen profundos vínculos con las empresas petroleras rusas y participan en proyectos conjuntos. Los comerciantes de materias primas, señala el informe del FT, como Glencore, Vitol y Trafigura 'tienen todos importantes relaciones comerciales en el país'.

La posibilidad de que se produzca un retroceso por la imposición de sanciones quedó reflejada en su anuncio. Entre las medidas anunciadas por Biden se encuentran las sanciones a la captación de deuda externa rusa. Tras la declaración de Biden, la Casa Blanca se apresuró a aclarar que sólo se aplicarían a la nueva deuda y no a la negociación en el mercado secundario.

Sin duda, se recordó la experiencia de 1998, cuando el fondo de cobertura Long Term Capital Management se derrumbó debido a su gran participación en las apuestas en el sistema monetario y financiero ruso. Su desaparición amenazó con provocar una crisis en el sistema financiero estadounidense y tuvo que ser rescatado por la Reserva Federal de Nueva York.

(Publicado originalmente en inglés el 22 de febrero de 2022)