60 år etter Cuba-missilkrisen har krigen i Ukraina brakt verden til det punkt der utvekslingen av atomvåpen er en reell fare.

Russlands president Vladimir Putin gikk søndag kveld til det enestående skritt etter den kalde krigen å sette landets atomvåpenbestykkede avskrekkingsstyrker i alarmberedskap. I fjernsynskringkastede kommentarer avlevert under et møte i Kreml med offisielle embetsrepresentanter for militæret, sa Putin at Russlands atomvåpen ville bli overført til det han beskrev som et «spesielt regime for kamptjeneste».

Putin forklarte beslutningen med å si: «Vestlige land begår ikke bare uvennlige handlinger mot vårt land i den økonomiske sfæren, men toppembetsfunksjonærer fra ledende NATO-medlemmer kom med aggressive uttalelser angående landet.»

World Socialist Web Site fordømmer Putin-regjeringens duellerende utfordringer med atomvåpen. Katastrofen skapt av oppløsingen av Sovjetunionen for tre-tiår-siden kan ikke reverseres gjennom stadig mer hensynsløs militarisme. I en handling som gjenspeiler regimets desperasjon og desorientering klamrer Putin og fraksjonen av det russiske oligarkiet seg til det selvbedragerske håp at de kan true imperialistmaktene til å endre deres politiske orienteringer, og erkjenne russiske sikkerhetsinteresser i Ukraina.

Putins hensynsløshet endrer imidlertid ikke det faktum at hovedansvaret for den nåværende krisen og alle dens potensielt katastrofale konsekvenser ligger hos amerikansk imperialisme og dens NATO-allierte.

Jen Psaki, pressesekretær i Det hvite hus, erklærte som respons på Putins uttalelse at den er del av «et mønster vi har sett fra president Putin gjennom forløpet av denne konflikten, som produserer trusler som ikke eksisterer, for å berettige ytterligere aggresjon.» En høytstående embetsfunksjonær i Det hvite hus ble sitert av CNN for å si at Russland «aldri var truet av Ukraina eller fra NATO, som er en defensiv allianse, som ikke vil slåss i Ukraina».

Påstandene at Russlands handling bare er en respons på «fabrikkerte trusler» mot Russland blir motsagt av USA/NATO-maktene, som de tre siste dagene har kommet med uttalelser og har foretatt handlinger som uunngåelig blir ansett av Putin som et forsøk på å ødelegge den russiske økonomien og styrte hans regjering.

Det hvite hus kunngjorde lørdag kveld, sammen med Frankrike, Tyskland, Italia, Storbritannia og Canada at de ville utelukke visse russiske banker fra finanstransaksjonsnettverket SWIFT.

Bruno Le Maire, Frankrikes finansminister, hadde tidligere referert til en blokkering av Russlands tilgang til SWIFT som et «finansielt atomvåpen». Han la til: «Faktum gjenstår: Når man har et atomvåpen i hendene, da tenker man seg om før man bruker det.» Han la provoserende til: «Vi er ikke motvillige til å anvende alle nødvendige våpen, uten unntak, mot Vladimir Putins Russland.»

Uttalelsen fra USA og de europeiske stormaktene på lørdag kunngjorde også forpliktelsen «til å pålegge restriktive tiltak som vil forhindre Den russiske sentralbanken fra å anvende sine internasjonale reserver». Washington Post bemerket: «USA har aldri gått til dette skrittet mot noe land bestykket med atomvåpen, eller med en økonomi så stor som Russland.»

Disse handlingene av økonomisk krigføring blir implementert i kontekst av det som de facto har blitt en NATO-krig mot Russland, der Ukraina kun tjener som den fysiske slagmarken.

Krigsretorikken som kommer fra Tyskland, ulikt noe sett siden nazi-invasjonen av Sovjetunionen under den andre verdenskrig, er spesielt oppflammende. Tysklands forbundskansler Olaf Scholz kunngjorde søndag at det tyske militæret skal motta en ytterligere finansiering på $ 110 milliarder, nesten det dobbelte av landets årlige militærbudsjett, og at Tyskland også skal besørge direkte militærbistand til Ukraina.

Ursula von der Leyen, president for EU-kommisjonen og tidligere tyske forsvarsminister, kunngjorde søndag at EU, for første gang, skal begynne finansiering av anskaffelse og levering av våpen til Ukraina, og eskalere unionens direkte involvering i krigen.

Selve påstanden at NATO-styrker ikke vil bli direkte involvert i Ukraina ble undergravd av erklæringen fra Storbitannias utenriksminister Liz Truss, som sa hun ville oppmuntre ungdom i Storbritannia til å melde seg med i kampen mot Russland.

Disse uttalelsene følger opp kunngjøringen fra USAs utenriksminister Antony Blinken om at USA skal sende militærbistand til Ukraina for ytterligere $ 350 millioner, som bringer totalen for det siste året til mer enn $ 1 milliard. NATO-generalsekretær Jens Stoltenberg aktiverte fredag alliansens «raske reaksjonsstyrke» på 40 000-soldater, for første gang siden den ble opprettet i 2003, i forventning av en krig med Russland.

Embetsfunksjonærer på toppnivå i alle de store NATO-landene oppfordrer til enda mer aggressive handlinger. Det amerikanske kongressmedlemmet Adam Kinzinger har oppfordret til erklæring av en «flyforbudssone» over Ukraina, som ville innebære at NATO-styrker skyter ned russiske fly. Putin er utvilsomt klar over at etableringen av en flyforbudssone over Libya i 2011 var det første skrittet i en krig som kulminerte med veltingen av den libyske regjeringen, og påfølgende tortur og drap av Muammar Gaddafi.

Richard Haass, president for [Washingtons utenrikspolitiske tankesmie] Council of Foreign Relations (CFR), postet søndag morgen en tweet der han sa «samtalen» om krigen i Ukraina «har endret seg til å inkludere muligheten for ønsket regimeskifte i Russland».

Truslene rettet mot Russland har vært ledsaget av promoteringen av ondsinnet antiRussland-propaganda i media. Mens det hevdes at USA ikke har det russiske folket i sine sikter, oppmuntres det til straffende handlinger mot russiske borgere, som det å forby framføringer av russiske komponister og musikere, og avlysingen av Bolsjoi-ballettens opptredener.

Putins forestilling om at amerikansk og europeisk imperialisme vil bli tvunget til å trekke seg tilbake er en katastrofal feilberegning. Tvert imot har USA og deres NATO-allierte grepet til invasjonen av Ukraina for å intensivere deres krigshissing.

En av de verste konsekvensene av invasjonen av Ukraina er nivået av desorientering det har ført til, i betydelige deler av befolkningen. 100 000 mennesker deltok på søndag i en demonstrasjon i Berlin i protest mot den russiske invasjonen.

Utvilsomt er mange som deltok motiverte av humanitære sentimenter, selv om det må bemerkes at det ikke har vært noen massedemonstrasjoner mot de brutale krigene USA og NATO har lansert i løpet av de 15 siste årene. Uansett, NATO-maktene forsøker å utnytte folkelig forvirring til å presse fram med deres egen reaksjonære militaristiske agenda. De håper også å kunne anvende kampanjen mot Russland til å avlede oppmerksomheten fra de store kapitalistmaktenes uløselige interne kriser, framfor alt i USA, som har blitt enormt intensivert av styringsklassens respons på pandemien.

Den internasjonale arbeiderklassen må innta en uavhengig posisjon som respons på den eskalerende krisen. Det er nødvendig å motsette seg imperialismen uten å innordne seg med russisk nasjonalisme, og å motsette seg russisk nasjonalisme uten å innordne seg med imperialismen.

På det internasjonale online-webinaret, «Stop the Drive to World War III» [‘Stopp pådrivet til 3. verdenskrig’], arrangert lørdag av World Socialist Web Site, forklarte David North, styreleder for WSWS’ internasjonale redaksjonsråd: «Når man skal definere ens holdning til en gitt krig er det ingen tilnærming som er mer politisk og intellektuelt bankerott enn den som fokuserer på og gjør spørsmålet ‘Hvem skjøt det første skuddet?’ til en besettelse.»

Dette spørsmålet abstraherer en enkelthendelse fra det enorme komplekset av samvirkende økonomiske, politiske, sosiale og geostrategiske interesser og omstendigheter, med dype historiske røtter og som opererer på en global skala, som plutselig oppnår den politiske ekvivalenten av kritisk masse, og utløser utbruddet av militær vold.

North bemerket at det å akseptere narrativet at faren for en tredje verdenskrig, utkjempet med atomvåpen, oppstår fra handlingene til én enkeltperson, Putin, «krever ikke bare å sette til side alle evner til kritisk tenkning, men også et massivt hukommelsestap».

Elementer av dette hukommelsestapet omfatter å glemme bakgrunnen til konflikten i selve Ukraina, inkludert det USA-støttede 2014-kuppet som plasserte en antirussisk regjering ved makten, og den uopphørlige utvidelsen av NATO inn i Øst-Europa. Og det krever at man glemmer at USA tok føringen i planleggingen for anvendelse av atomvåpen ved å trekke seg fra mellomdistansetraktaten INF – Intermediate-Range Nuclear Forces (INF) – og stasjonerte offensive missiler i Romania og Polen, og gikk til det skritt å utvide amerikanske atomstyrker for multi-billioner av dollar.

Vi oppfordrer alle våre lesere til å se og dele opptaket av online-webinaret: «Fight Covid! Save Lives! Stop the Drive to World War III»